Maar er zijn ook enorme veranderingen opgetreden in de structuur van het Amerikaanse leven en werken. Vrouwen – de mensen die traditioneel gedwongen werden de maaltijden te verzorgen – zijn vrijwillig en massaal gaan werken of werden om financiële redenen gedwongen te gaan werken. De gemiddelde reistijd voor woon-werkverkeer wordt schijnbaar elk jaar langer, waardoor werkende volwassenen steeds later thuiskomen. En bijna al het werk van de middenklasse omvat tegenwoordig een groot deel van de tijd die achter de computer wordt doorgebracht, wat betekent dat het werk van miljoenen Amerikanen niet ophoudt wanneer zij het kantoor verlaten. Voor velen eindigt hun werk eigenlijk helemaal nooit.
Derek Thompson: Workism is making Americans miserable
Voorspelbaar is dat deze drastische veranderingen in hoe Amerikanen hun dagen doorbrengen, hebben geleid tot even grote verschillen in hoe ze hun avonden doorbrengen. Vrouwen besteden nu iets meer dan de helft van de gemiddelde tijd per dag aan koken in vergelijking met 1965. Mannen koken gemiddeld iets meer, maar hun toegenomen tijd in de keuken is bij lange na niet genoeg om het verschil goed te maken. Fast food heeft een hoge vlucht genomen om die leemte op te vullen, vooral onder laagbetaalde werknemers die het meest verstoken zijn van middelen en controle over hun eigen tijd. Meer recent wijst de snelle uitbreiding van duurdere “fast-casual” ketens die een gezonder en verser aanbod claimen erop dat een nog groter deel van de bevolking nu op zoek is naar snelle oplossingen. Uit eten gaan is leuk, maar als het voelt als de enige optie, kan het de bankrekeningen uitputten en mensen het gevoel geven niet in staat te zijn voor hun lichaam te zorgen.
Dit nettoverlies aan etenstijd kan een knagende spanning oproepen. Er is die aanhoudende moralistische druk dat het belangrijk voor je is om gezond eten te koken, te zitten met mensen om wie je geeft, adem te halen, te genieten. Maar voor veel mensen is het ideale diner steeds onbereikbaarder door de offers die daarvoor nodig zijn. Dit kan vooral zwaar wegen voor ouders, die vaak gewoon niet de tijd hebben die nodig is om een gezinsmaaltijd te bereiden. In een enquête van het Pew Research Center uit 2011 zei 84 procent van de ouders dat ze ten minste een paar keer per week met een van hun kinderen dineerden; slechts de helft zei dat dit elke avond gebeurde. Een peiling uit 2014 wees uit dat meer dan de helft van de volwassenen vond dat ze nu minder maaltijden met hun familie hadden dan toen ze kinderen waren.
De meest gedetailleerde maaltijdstatistieken worden bijgehouden over ouders, en voor het grootste deel van de moderne geschiedenis zou het enquêteren van het landschap van het land van getrouwde mensen en ouders je een vrij solide idee geven van hoe zelfs jonge volwassenen leefden. In 1968, bijvoorbeeld, was 83 procent van de mensen tussen 25 en 37 jaar oud getrouwd. Maar in 2018 had slechts 46 procent van de mensen in dezelfde leeftijdsgroep de knoop doorgehakt. Vandaag bestaan 24 miljoen meer huishoudens uit volwassen huisgenoten dan in 1995. Van februari 2018 tot februari 2019 werd 45 procent van de Amerikaanse maaltijden alleen gegeten.
Eten alleen of met een inconsistente set vrienden, dating partners, en huisgenoten kan koken thuis een lastige propositie maken. Food marketeers zijn snel aan het werk het ontwikkelen van producten aan de groeiende band van solo eters te bedienen, maar veel boodschappen pakketten en recepten zijn ontwikkeld voor meerdere mensen eten hetzelfde gerecht de avond dat het wordt gemaakt. (Succes met het kopen van een enkele kipfilet.) Mensen navigeren door dit door uit eten te gaan, afhaalmaaltijden te pakken of te bestellen via een bezorgapp. Uit een Gallup-enquête uit 2017 bleek dat 72 procent van de volwassenen onder de 35 jaar in de voorgaande week in een restaurant had gegeten, en 41 procent had dat twee of meer keer gedaan. De cijfers waren veel lager voor volwassenen boven de 55. Onder jongvolwassenen die minder dan 30.000 dollar per jaar verdienen, hadden de meesten nog steeds in een restaurant gegeten. Koken is op de lange termijn goedkoper, maar een goed gevulde keuken en tijd om maaltijden te bereiden zijn vaak erg moeilijk te verkrijgen voor de werkende armen.