Eddie Bauer, de uitvinder van de donzen parka, maakte zijn naam synoniem met outdoorkleding en sportartikelen van hoge kwaliteit. Als fervent buitensporter opende Bauer in 1920 een kleine sportartikelenwinkel in het centrum van Seattle. Toen hij een paar jaar later tijdens het vissen onderkoeld raakte, begon hij te experimenteren met kleding die gevuld was met dons. Tegen de tijd dat hij met pensioen ging, in 1968, had hij een initiële investering van $25 voor ganzendons omgezet in een miljoenenbedrijf.
Bauer verkocht het bedrijf aan een groep investeerders uit Seattle, die het op hun beurt weer verkochten aan General Mills. In handen van General Mills, en later Spiegel Inc., groeide Eddie Bauer Inc. uit van één winkel en een catalogusafdeling in Seattle tot meer dan 600 winkels in de Verenigde Staten, Duitsland en Japan. In 2004 was het moederbedrijf echter failliet en was de toekomst van de Eddie Bauer keten onzeker.
Een buitenleven
Eddie Bauer werd op 19 oktober 1899 geboren op Orcas Island in Puget Sound. Al op jonge leeftijd ontwikkelde hij een grote liefde voor het buitenleven. Hij maakte van zijn avocatie zijn roeping in 1920, toen hij een sportartikelenwinkel opende onder de naam Eddie Bauer’s Sport Shop. Aanvankelijk specialiseerde hij zich in tennisrackets, maar al snel breidde hij zijn assortiment uit met zijn eigen handgemaakte golfclubs en visgerei. Later ontwikkelde en patenteerde hij een badminton shuttlecock. De Bauer Shuttlecock populariseerde het badmintonspel in de Verenigde Staten en is vandaag de dag nog steeds de standaard voor deze sport.
Al vroeg bood hij klanten een onvoorwaardelijke, levenslange garantie:
In 1923 was Bauer aan het vissen in de winter in Washington toen hij onderkoeld raakte. “Ik beklom een zeer steile heuvel toen ik slaperig begon te worden,” herinnerde hij zich in een interview uit 1981. “Ik raakte mijn rug aan en het was ijs. Ik besefte dat ik aan het doodvriezen was” (The New York Times). Hij haalde het terug naar Seattle, waar hij alternatieven begon te ontwikkelen voor de zware wollen bovenkleding die hij en de meeste andere sporters in die tijd gebruikten.
Bauer had verhalen gehoord over de ganzendonskleding die zijn ooms in Rusland droegen tijdens de Russo-Japanse Oorlog (1904-1905). Hij kocht voor 25 dollar aan dons en begon te experimenteren met verschillende ontwerpen. Het dons was isolerend en licht van gewicht, maar volumineus. Bauer maakte het wat volumineuzer door quilting toe te voegen. Hij maakte verschillende jacks met donsisolatie voor zichzelf en een paar vrienden. In 1936 introduceerde hij de “Skyliner”, een gewatteerde, met dons gevulde jas die al snel standaard uitrusting werd voor buitensporters. James W. (“Jim”) Whittaker uit Seattle droeg er een toen hij in 1963 als eerste Amerikaan de Mount Everest beklom.
Bauers belangrijkste veldtester was zijn vrouw Christine (“Stine”) Heltborg, een volleerd sportvrouw wiens vaardigheid met geweer en hengel de zijne evenaarde. De twee trouwden in 1929, in een verbintenis die 56 jaar zou duren. Hij noemde haar liefkozend “mijn metgezel in de wildernis.”
Tussen 1934 en 1937 verwierf Bauer meer dan 20 patenten voor een breed scala aan outdoor kleding en sportartikelen, waaronder de donzen parka.
Groei-jaren
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de productie in Bauers fabriek in Seattle omgeleid naar militaire behoeften. Het U.S. Army Air Corps gaf opdracht voor meer dan 50.000 “Eddie Bauer B-9 Flight Parka’s”, ontworpen om piloten warm te houden tijdens vluchten op grote hoogte. Bauer produceerde ook een kwart miljoen slaapzakken en ontelbare andere artikelen om aan militaire orders te voldoen. Van alle regeringsleveranciers kreeg hij als enige toestemming om zijn label op zijn producten aan te brengen, een zet die de bekendheid van het product vergrootte en een markt opbouwde voor zijn koopwaar na afloop van de oorlog.
Bauer begon in 1945 met de verkoop van producten via een postordercatalogus. In 1949 had hij 125 naaisters in dienst om aan de vraag van de klanten te voldoen. De postbestellingen waren zo goed dat hij al snel zijn winkel in het centrum sloot en zich terugtrok uit de detailhandel, met uitzondering van de showroomverkoop in zijn fabriek in Seattle.
In 1968 ging Bauer met pensioen en verkocht hij het bedrijf aan een zakenpartner, William Niemi, en een paar andere investeerders. Zij openden een winkel in San Francisco, maar verkochten al snel het hele bedrijf aan General Mills.
Van Parka’s tot Tablewear
Toen General Mills het Eddie Bauer-bedrijf in 1971 kocht, bestond het uit één winkel en een postorderbedrijf. General Mills maakte er een grote detailhandelaar van, met 61 verkooppunten in 1988. Het nieuwe Eddie Bauer richtte zich niet alleen op jagers, vissers en wandelaars, maar ook op de koetsiersbranche — mannen en vrouwen die “zich door de week op hun gemak voelden in een maatpak en in het weekend in een chino-broek” (The New York Times, 1981). De focus van het bedrijf verschoof van het maken van expeditie-uitrusting naar het verkopen van wat het “casual lifestyle kleding” noemde, met nieuwe nadruk op dameskleding en accessoires.
De agressieve expansie ging door nadat General Mills het bedrijf in 1988 verkocht aan Spiegel, oorspronkelijk een in Illinois gevestigd catalogusbedrijf. In de volgende acht jaar werden meer dan 300 Eddie Bauer-winkels geopend. Sommige van deze winkels verkochten niet alleen kleding, maar ook woninginrichting, waaronder houten en gestoffeerde meubelen, serviesgoed en beddengoed voor slaapkamer en bad. Tegen 1993 werden Eddie Bauer winkels en catalogus distributiecentra geopend in Duitsland en Japan. In 1997 opende het bedrijf zijn 500e winkel in de Verenigde Staten. Een jaar later waren er 556 winkels in de VS en Canada, 32 in Japan en negen in Duitsland.
Als gevolg van tientallen licentie-overeenkomsten in de jaren ’90 werd het Eddie Bauer-merk toegepast op alles van meubels tot fietsen tot brillen tot autostoeltjes voor baby’s en kinderen, en zelfs op auto’s. Consumenten konden Eddie Bauer Edition mountainbikes kopen, Eddie Bauer brillen voor mannen en vrouwen, “Baby by Eddie Bauer”-artikelen voor baby’s, Eddie Bauer beddengoed voor jongeren, en zelfs de Eddie Bauer Bronco II, geproduceerd door de Ford Motor Company. De Skyliner parka was echter niet meer te koop; deze werd in 1995 uit de handel genomen.
In 2001 sloot Eddie Bauer Inc. een licentie-overeenkomst met American Recreation Products voor de lancering van weer een nieuwe lijn — kampeerartikelen.
Twee jaar later vroeg Eddie Bauer’s moederbedrijf, Spiegel, faillissement aan. Het verkocht zijn vlaggenschip catalogus business en zijn Newport News dameskleding unit en kondigde aan dat Eddie Bauer Inc. ook te koop was. Ondertussen werden meer dan 200 Eddie Bauer winkels gesloten. Het hoofdkantoor van het bedrijf, in Redmond, Washington, werd verkocht aan een van zijn buren, de Microsoft Corporation.
Eddie Bauer zelf bleef in het Noordwesten wonen (in Bellevue) en genieten van het buitenleven nadat hij met pensioen was gegaan van het bedrijf dat hij had opgericht. Hij stierf in het Bellevue Overlake Hospital op 18 april 1986, aan een hartaanval, 85 jaar oud. Zijn vrouw, Christine, was twee weken eerder gestorven aan alvleesklierkanker. Zij werden overleefd door een zoon, Eddie C. Bauer, uit Redmond.