Na de ontbinding van het parlement van Barebone stelde John Lambert een nieuwe grondwet voor die bekend stond als het regeringsinstrument en die nauw aansloot bij de voorstellen voor de hoofden van de regering. Cromwell werd daarin benoemd tot Beschermheer voor het leven om “de hoofdmagistratuur en het bestuur van de regering” op zich te nemen. Hij had de bevoegdheid om parlementen bijeen te roepen en te ontbinden, maar was op grond van de akte verplicht om de meerderheid van de Raad van State te vragen. Cromwells macht werd echter ook ondersteund door zijn blijvende populariteit bij het leger, die hij tijdens de burgeroorlogen had opgebouwd en die hij vervolgens behoedzaam bewaakte. Cromwell werd op 16 december 1653 beëdigd als Heer Beschermer.
Recht van de Generaal-majoorEdit
Het Eerste Parlement van het Protectoraat kwam op 3 september 1654 bijeen, en begon, na enkele eerste gebaren ter goedkeuring van eerder door Cromwell gedane benoemingen, te werken aan een gematigd programma van constitutionele hervormingen. In plaats van zich tegen het wetsontwerp van het Parlement te verzetten, ontbood Cromwell het Parlement op 22 januari 1655. Na een royalistische opstand onder leiding van Sir John Penruddock verdeelde Cromwell (onder invloed van Lambert) Engeland in militaire districten die werden bestuurd door generaal-majoors van het leger die alleen aan hem verantwoording verschuldigd waren. De vijftien generaal-majoors en plaatsvervangend generaal-majoors, “goddelijke gouverneurs” genoemd, stonden niet alleen centraal in de nationale veiligheid, maar ook in Cromwells morele kruistocht. De generaals hielden toezicht op de milities en veiligheidscommissies, inde de belastingen en zorgden voor steun aan de regering in de Engelse provincies en Wales. In elk graafschap werden commissarissen voor het bewaren van de vrede van het gemenebest aangesteld om met hen samen te werken. Hoewel enkele van deze commissarissen beroepspolitici waren, waren de meeste ijverige puriteinen die de generaal-majoors met open armen ontvingen en hun werk met enthousiasme omarmden. De generaal-majoors hielden het echter minder dan een jaar vol. Velen vreesden dat zij een bedreiging vormden voor hun hervormingsinspanningen en gezag. Hun positie werd verder geschaad door een belastingvoorstel van generaal-majoor John Desborough om hun werk financieel te ondersteunen, dat door het Tweede Protectoraatsparlement, dat in september 1656 werd ingesteld, werd verworpen uit vrees voor een permanente militaire staat. Maar uiteindelijk werd hun ondergang veroorzaakt doordat Cromwell zijn mannen niet steunde en hen opofferde aan zijn tegenstanders. Hun activiteiten tussen november 1655 en september 1656 hadden echter de wonden van de jaren 1640 weer opengereten en de antipathie tegen het regime verdiept.
Buitenlands beleidEdit
Tijdens deze periode werd Oliver Cromwell ook geconfronteerd met uitdagingen in de buitenlandse politiek. De Eerste Engels-Nederlandse Oorlog, die in 1652 was uitgebroken tegen de Republiek der Nederlanden, werd uiteindelijk in 1654 gewonnen door admiraal Robert Blake. Nadat hij vrede had gesloten met de Nederlanders, ging Cromwell over tot oorlogsvoering tegen de Spanjaarden, via zijn Western Design. Dit hield geheime voorbereidingen in voor een aanval op de Spaanse kolonies in het Caribisch gebied. Dit resulteerde in de invasie van Jamaica, dat vervolgens een Engelse kolonie werd. De Heer Beschermer werd zich bewust van de bijdrage die de Joodse gemeenschap leverde aan het economische succes van Holland, nu Engelands grootste commerciële rivaal. Dit – in combinatie met Cromwell’s tolerantie voor de particuliere eredienst van niet-Puriteinen – leidde ertoe dat hij de Joden aanmoedigde naar Engeland terug te keren, 350 jaar na hun verbanning door Edward I, in de hoop dat zij zouden helpen het herstel van het land na de ontwrichting van de burgeroorlogen te bespoedigen.
Na de Slag bij de Duinen (1658) werd de stad Duinkerken door Frankrijk aan het Protectoraat toegewezen. Het werd in 1662 weer aan Frankrijk verkocht.
De rol van Oliver CromwellEdit
In 1657, Het Parlement bood Oliver Cromwell de kroon aan als onderdeel van een herziene grondwettelijke regeling. Dit stelde hem voor een dilemma, aangezien hij had meegewerkt aan de afschaffing van de monarchie. Cromwell piekerde zes weken over het aanbod. Hij voelde zich aangetrokken door het vooruitzicht van stabiliteit dat het bood, maar in een toespraak op 13 april 1657 maakte hij duidelijk dat Gods voorzienigheid zich tegen het koningschap had uitgesproken: “
In plaats daarvan werd Cromwell in Westminster Hall plechtig opnieuw geïnstalleerd als Beschermheer (met meer bevoegdheden dan hem eerder onder deze titel waren verleend), gezeten op de stoel van koning Edward, die speciaal voor de gelegenheid uit de Westminster Abbey was overgebracht. De gebeurtenis had veel weg van een kroning, met gebruikmaking van veel van de symbolen en regalia, zoals een met paarse hermelijn bekleed gewaad, een zwaard der gerechtigheid, een scepter en een met hermelijn bekleed kronet (maar geen kroon of bol). Een kroon en een orb waren echter wel aanwezig op het zegel van de heer-protector. Het belangrijkste was echter dat het ambt van lord-protector nog steeds niet erfelijk zou worden, hoewel Cromwell nu wel zijn eigen opvolger kon aanwijzen. De nieuwe rechten en bevoegdheden van Cromwell werden vastgelegd in de Humble Petition and Advice, een wetgevend instrument dat het Instrument of Government verving. Cromwell zelf deed echter moeite om zijn rol te minimaliseren en beschreef zichzelf als een constabel of wachter. Cromwell had echter “nooit de gewillige instemming van de natie verkregen” en het Protectoraat berustte op gewapend geweld.