Het leven in Noord-Korea

Het leven in Noord-Korea

Proberen uit te vinden hoe het leven in Noord-Korea is, is een beetje als proberen uit te vinden of het licht uitgaat als je de koelkastdeur dichtdoet. Je kunt nooit echt naar binnen kijken en iets met zekerheid ontdekken, maar door met mensen te praten en je ogen open te houden, kun je een begin maken met het krijgen van een basisgevoel.

De hoofdstad: Pyongyang

Voor burgers in Pyongyang is het leven zeker beter dan op het platteland.

Noord-Koreanen hebben toestemming nodig om in de hoofdstad te wonen (er zijn wegversperringen in de straten van het land waardoor je je niet zonder toestemming kunt verplaatsen) en de stad bestaat over het algemeen uit mensen die loyaal zijn aan de partij en mensen die een hogere positie in de maatschappij hebben.

Bij enkele speciale evenementen die we bezochten, zoals een kermis en een FIFA-voetbalwedstrijd, was het niet ongebruikelijk om mensen met mobiele telefoons en digitale camera’s te zien.

Maar dit was zeker geen alledaags gezicht op straat, vermoedelijk omdat dergelijke technologie voor de meeste mensen te duur is.

In de straten van de hoofdstad van Noord-Korea zelf heerst een griezelig gevoel van leegte – een leegte die duidelijk wordt door het ontbreken van voertuigen, verkeersgeluiden of drommen voetgangers.

In theorie wonen er 3 miljoen mensen in Pyongyang, maar het leek er stiller dan in een kleine plattelandsstad.

Het voelde een beetje als een van die post-apocalyptische films, met als ironie dat de wereld denkt dat Noord-Korea de apocalyps zal veroorzaken.

Er heerst echter een normaal gevoel in het openbaar vervoer. De oude bussen en trams zitten vol mensen (ze hebben duidelijk geen auto’s) en de metro zat stampvol toen wij een ritje maakten.

De gemiddelde Noord-Koreaan pendelt echter niet van huis naar kantoor. Velen werken in de bouw, in de industrie of in het leger.

Dit is overigens geen gemakkelijk werk, en de bouwteams die we zagen, deden veel meer met de hand dan je in een ontwikkelde economie zou verwachten.

Een warenhuis in een hoofdstraat was elke keer dat we er langs reden verlaten, alleen een eenzame bediende die achter een toonbank stond. In tegenstelling tot een normale hoofdstad waren er geen restaurants, cafés, bars of winkels langs de straten.

De skyline van Pyongyang was gevuld met de grijze betonnen flatgebouwen waarin de bevolking is gehuisvest en waar ze vermoedelijk veel van hun tijd doorbrengen.

Schonds waren veel ramen echter donker (ofwel door stroomtekorten, ofwel omdat ze onbewoond waren) en het voelde als een stad die was ontworpen met de belofte van een metropool, maar zonder het vermogen die waar te maken.

Kijkjes in sommige verlichte appartementen onthulden eenvoudige, kale woningen met prominente foto’s van de leiders aan de muur.

Hoewel de meeste mensen in deze rudimentaire appartementen lijken te wonen, is er nog steeds veel grandeur in de openbare gebouwen en het is moeilijk te zeggen of de bewoners het contrast als een belediging of als een bron van trots zien.

Een van de indrukwekkendere gebouwen is het Paleis van de Kinderen, waarvan ons werd verteld dat het een plek is waar schoolkinderen na de les naartoe gaan om muziek, sport en kunst te leren. Binnen is een enorme marmeren foyer, die voor sommige jonge kinderen een beetje overdreven lijkt.

We werden getrakteerd op een concert, dat echter zeer indrukwekkend was. Geheel in lijn met de idealen van het regime (en de artistieke inslag van de Geliefde Leider Kim Jong Il) besteden de kinderen veel van hun vrije tijd aan zang, dans en gymnastiek.

Noord-Korea op het platteland

buiten de hoofdstad verdwijnen alle gebouwen van grandeur snel, op de grote bronzen standbeelden van de eeuwige president Kim Il Sung na.

Groene velden met maïs en rijst strekken zich uit van de weg tot aan de bergen aan de horizon. Het platteland is weelderig en groen, maar dit verbergt de armoede en de rustieke levensstijl van de burgers.

Overal waar we kijken is er hard handwerk. Dit is geen streek met auto’s, laat staan machines om het land te bewerken.

Oge vrouwen, met gebogen ruggen, werken in de rijstvelden; jonge jongens dragen grote zakken in de armen langs de kant van de weg; een man fietst voorbij met een dood varken achterop zijn fiets gebonden.

Het zag eruit als een uiterst eenvoudig leven, het soort leven dat misschien al tientallen jaren niet meer is veranderd, en het leek op veel van de eenvoudige landbouw in Zuidoost-Aziatische landen.

Met uitzondering natuurlijk van de grote borden in de velden en op de bergen, de bevestigingsboodschappen van Kim Jong Il in rood en wit, die iedereen inspireerden om harder te werken voor het welzijn van het vaderland.

Zoals ik al eerder zei, zijn er militaire controleposten op de hoofdwegen om te voorkomen dat mensen zonder toestemming hun gebied verlaten.

Toen we onderweg door de kleine steden kwamen, kon je zien dat ze trouw waren gebleven aan de communistische bouwstijl van beton met beton.

De grotere flatgebouwen leken op wooncommissies van weleer, terwijl de kleine huizen in een constante staat van constructie leken te verkeren.

In de regionale steden was er, zoals op de meeste plaatsen, een opvallend gebrek aan auto’s. Maar de mensen verzamelden zich niet op straat om te socialiseren, ze liepen doelgericht maar zonder vastberadenheid over de voetpaden.

Militairen slenterden door de steden, terwijl schoolkinderen zich in kleine groepjes verplaatsten.

Het viel ons ook op dat iedereen buiten de hoofdstad, ongeacht rang of stand, mager is. Het was moeilijk om niet op te merken hoe mager iedereen is, zelfs onder hun saaie pragmatische outfits.

We stopten bij een kleine fabriek in een van de steden om de ‘grote ijver’ van het Noord-Koreaanse volk te zien. Het was een waterbottelfabriek die uitsluitend door vrouwen werd bemand.

Schoon en eenvoudig, het leek effectief maar had veel minder automatisering dan je anno 2011 zou verwachten (en je moet aannemen dat dit een van de betere fabrieken was als toeristen het mochten zien).

Armie en marteling?

Verschrijvingen van burgers die Noord-Korea zijn ontvlucht, schetsen een beeld van het dagelijkse leven vol zware arbeid, met zo weinig voedsel dat ze in de bush scharrelen, en met de voortdurende angst voor vergelding door de regering als ze uit de pas lopen of de omstandigheden in twijfel durven trekken.

Met onze reisleiders die onze toegankelijkheid controleerden, hebben we zeker niets van die strekking gezien. Maar tegelijkertijd kreeg je nooit het gevoel dat de mensen bijzonder vrolijk waren.

Er werd zelden gelachen op straat of pittige gesprekken gevoerd tussen vrienden, zoals je in een normaal land zou verwachten.

In mijn ogen leek het alsof de mensen zich neerlegden bij een eentonig dagelijks leven en gewoon maar deden wat ze moesten doen, omdat dat makkelijker was dan de situatie uitdagen.

Dat gezegd hebbende, waren de Noord-Koreanen altijd blij om naar ons te glimlachen en te zwaaien als we langsliepen.

Wanneer we die momenten konden meepikken, kon je de warmte in hun harten zien en besefte je dat er van binnen veel meer aan de hand was dan hun emotieloze uitdrukkingen deden vermoeden.

Er waren een paar momenten in Pyongyang waarop we de lokale bevolking zagen ontspannen en echt zagen genieten.

Bij de voetbalwedstrijd tussen Noord-Korea en die andere voetbalgrootmacht Tadzjikistan, bijvoorbeeld. Of op de kermis, waarvoor een wekenlange wachtlijst bestaat.

Onze laatste dag in Pyongyang was ook Nationale Dag en er waren vieringen van zang, dans en spelletjes in het park (met een beetje te veel alcohol voor sommige inwoners) en het hoogtepunt – een massadans met duizenden mensen op het plein bij zonsondergang (waar we allemaal aan meededen).

Hoe het leven deze mensen ook is opgedrongen – en we zullen waarschijnlijk nooit echt begrijpen hoe dat leven eruitziet – ze zijn nog steeds van nature menselijk.

Het was mooi om de momenten te zien waarop dat tot uiting kwam, waarop hun tanden in een glimlach flitsten, waarop het ritme van de dans op natuurlijke wijze kwam en niet uit opvoeding, en waarop ze plezier vonden in de eenvoudige dingen van het leven.