Leefomstandigheden
Auschwitz Concentratiekamp werd geopend in voormalige Poolse legerkazernes in juni 1940. Twintig bakstenen gebouwen werden aangepast, waarvan 6 gebouwen met twee verdiepingen en 14 gebouwen met één verdieping. Eind 1940 begonnen gevangenen met het optrekken van tweede verdiepingen aan de blokken van één verdieping. Het voorjaar daarop begonnen zij met de bouw van 8 nieuwe blokken. Deze werkzaamheden werden in de eerste helft van 1942 voltooid. Het resultaat was een complex van 28 blokken van twee verdiepingen, waarvan de overgrote meerderheid werd gebruikt voor de huisvesting van gevangenen. In de regel waren er twee grote kamers boven en een aantal kleinere kamers beneden. De blokken waren ontworpen om elk ongeveer 700 gevangenen te huisvesten nadat de tweede verdiepingen waren toegevoegd, maar in de praktijk huisvestten zij tot 1.200.
Tijdens de eerste paar maanden hadden de kamers van de gevangenen geen bedden of ander meubilair. Gevangenen sliepen op met stro gevulde matrassen die op de vloer lagen. Na de reveille in de ochtend, stapelden ze de matrassen in een hoek van de kamer. De kamers waren zo overbevolkt dat de gevangenen alleen op hun zij konden slapen, in drie rijen. Vanaf februari 1941 verschenen er geleidelijk aan drie stapelbedden in de kamers. In theorie waren ze bedoeld voor drie gevangenen, maar in werkelijkheid waren het er meer. Naast de bedden bestond het meubilair in elk blok uit een tiental houten kasten, verscheidene tafels en enkele barkrukken. Met kolen gestookte tegelkachels zorgden voor de verwarming.
In de eerste maanden haalden de gevangenen water uit twee putten en deden hun behoefte in een voorlopige buitenlatrine. Na de wederopbouw van het kamp waren er in elk gebouw toiletten, meestal op de begane grond, met 22 toiletten, urinoirs en wastafels met daarboven afvoerputten en 42 spuwers. Het feit dat gevangenen van de boven- en benedenverdieping gebruik moesten maken van één enkel toilet, betekende dat de toegang strikt beperkt was.
Twee soorten barakken, van baksteen en van hout, boden onderdak aan gevangenen in het tweede deel van het kamp, Birkenau. De bakstenen barakken stonden in het oudste deel van het kamp, bekend als sector BI, waar met de bouw werd begonnen in de herfst van 1941. In elk van deze barakken bevonden zich 60 bakstenen schotten met drie verdiepingen, in totaal 180 slaapplaatsen, “buks” genoemd, die plaats boden aan 4 gevangenen. De SS had dus een capaciteit van meer dan 700 gevangenen per blok voorzien. Aanvankelijk hadden de gebouwen aarden vloeren. Na verloop van tijd werden deze bedekt met een laag platliggende bakstenen, of met een dunne laag gegoten beton. De barakken waren in de winter onverwarmd. Er waren wel twee ijzeren kachels, maar die waren niet voldoende om de hele ruimte te verwarmen. Ook waren er geen sanitaire voorzieningen in de barakken. Pas in 1944 werden wastafels en toiletten geïnstalleerd in een kleine ruimte binnen elk blok. Ook was er in het begin geen elektrische verlichting.
Houten barakken van het stal type werden geïnstalleerd in segment BI, en vooral in de segmenten BII en BIII. Deze barakken hadden geen ramen. In plaats daarvan was er een rij dakramen aan weerszijden bovenaan. Een schoorsteenkanaal, dat het interieur in de winter verwarmde, liep bijna over de hele lengte van de barakken. Het interieur was verdeeld in 18 boxen, oorspronkelijk bedoeld voor 52 paarden. De twee boxen het dichtst bij de deur waren gereserveerd voor de gevangenen en in de twee boxen aan het einde stonden containers voor de uitwerpselen. In de andere boxen stonden houten bedden met drie etages of houten stapelbedden, bestemd voor 15 gevangenen om in te slapen, met een totale capaciteit van meer dan 400 gevangenen per barak.
In de bakstenen blokken sliepen de gevangenen op stro dat op de planken van de bunks was gestrooid; papieren matrassen gevuld met zogenaamde “houtwol” werden op de bedden of stapelbedden in de houten barakken gelegd.
Het aantal gevangenen dat de barakken verondersteld werden te herbergen moet slechts als een uitgangspunt worden beschouwd, aangezien het werkelijke aantal vaak veel hoger was. Het aantal varieerde naar gelang van de grootte en het aantal transporten dat op een bepaald moment aankwam.
Tijdens het eerste jaar of zo, was water in sector BI alleen beschikbaar in de keukenbarakken, en gevangenen hadden er geen toegang toe. Omdat ze zich niet konden wassen, liepen ze vuil rond. Ze moesten hun lichaamsfuncties verrichten in niet-afgeschermde buitentoiletten. De barakken waren vaak vochtig, en luizen en ratten waren een enorm probleem voor de gevangenen. Het is dan ook niet vreemd dat er regelmatig epidemieën van besmettelijke ziekten uitbraken. De sanitaire omstandigheden verbeterden enigszins in 1943, toen elk deel van het kamp werd uitgerust met een badhuis en apparatuur voor het desinfecteren van kleding en linnengoed. Niettemin beperkte de capaciteit van deze installaties in verhouding tot het aantal gevangenen de mogelijkheden om er gebruik van te maken. In sector BI waren er bijvoorbeeld 4 barakken met wasbakken (90 spuigaten per barak), 4 toiletbarakken (een riool met een betonnen deksel waarin 58 toiletopeningen waren aangebracht), en 2 barakken met toiletten en wasbakken voor een sector met 62 barakken waarin gevangenen waren ondergebracht. De gevangenen hadden ook beperkte mogelijkheden om zich te baden. Bovendien moesten zij zich eerst in hun eigen barak uitkleden en, ongeacht het weer, naakt naar het badhuis lopen. Voor veel gevangenen leidde dit tot ziekte en dood.