Vraag degenen die de middelbare leeftijd zijn gepasseerd wat ze vinden van hun mentale capaciteiten en je zult waarschijnlijk een heleboel klachten horen – hun hersenen werken niet meer zo snel als vroeger, ze zijn afleidbaar en ongeconcentreerd, en ze kunnen nooit iemands naam onthouden.
Weliswaar weerspiegelen sommige van deze klachten een reële achteruitgang van de hersenfunctie in onze middelbare jaren, maar de tekortkomingen van een brein van middelbare leeftijd zijn waarschijnlijk overschat door anekdotisch bewijs en zelfs door sommige wetenschappelijke studies.
In tegenstelling tot zijn reputatie als een tragere, saaiere versie van een jeugdig brein, lijkt het erop dat het brein van middelbare leeftijd niet alleen veel van de capaciteiten van de jeugd behoudt, maar zelfs een aantal nieuwe aanleert. Het volwassen brein lijkt in staat te zijn zichzelf tot op middelbare leeftijd van nieuwe bedrading te voorzien door tientallen jaren van ervaringen en gedragingen te integreren. Uit onderzoek blijkt bijvoorbeeld dat de geest van middelbare leeftijd rustiger en minder neurotisch is en beter in staat is sociale situaties te doorzien. Sommige mensen van middelbare leeftijd hebben zelfs verbeterde cognitieve vaardigheden.
“Er is een blijvend potentieel voor plasticiteit, reorganisatie en behoud van capaciteiten,” zegt cognitief neurowetenschapper Patricia Reuter-Lorenz, PhD, van de Universiteit van Michigan in Ann Arbor.
Onderzoekers beschikken nu over een ongekende schat aan gegevens over het ouder wordende brein, afkomstig van de Seattle Longitudinal Study, die de cognitieve vaardigheden van duizenden volwassenen in de afgelopen 50 jaar heeft gevolgd. Uit deze resultaten blijkt dat volwassenen van middelbare leeftijd beter presteren op vier van de zes cognitieve tests dan diezelfde personen deden als jongvolwassene, zegt studieleider Sherry Willis, PhD, van de Universiteit van Washington in Seattle.
Het memoriseervermogen en de perceptuele snelheid nemen beide af op jongvolwassen leeftijd, maar het verbale vermogen, het ruimtelijk redeneren, het eenvoudige rekenvermogen en het abstracte redeneervermogen verbeteren allemaal op middelbare leeftijd.
Cognitieve vaardigheden in het ouder wordende brein zijn ook uitgebreid bestudeerd bij piloten en luchtverkeersleiders. Ook hier vertonen oudere piloten een afname van de verwerkingssnelheid en de geheugencapaciteit, maar hun algemene prestaties lijken intact te blijven. In een studie gepubliceerd in Neurology (Vol. 68, No. 9) in 2007, testten onderzoekers piloten tussen 40 en 69 jaar op hun prestaties op vluchtsimulatoren. Oudere piloten hadden meer tijd nodig om de simulators te leren gebruiken, maar ze slaagden er beter in dan hun jongere collega’s om hun doel te bereiken: het vermijden van botsingen.
Veel mensen van middelbare leeftijd zijn ervan overtuigd dat ze gewoon niet meer zo mentaal vaardig of zelfs zo intelligent zijn als ze vroeger waren, zegt Willis. Maar het is mogelijk dat dat een illusie is die voortkomt uit de aspecten van cognitie die wel lijden op middelbare leeftijd.
“Ze kunnen het gevoel krijgen dat ze cognitief traag zijn alleen omdat ze perceptueel traag zijn of traag met psychomotorische vaardigheden,” zegt ze, terwijl in werkelijkheid hun hersenen de meeste taken opmerkelijk goed uitvoeren.
Veranderende strategieën
Onderzoekers geloofden vroeger dat hersenactiviteit langzamer zou gaan met het ouder worden, zodat oudere hersenen in het algemeen minder activiteit zouden vertonen dan jongere. Maar functionele neuroimagingstudies hebben die veronderstelling weerlegd.
Psychologe Cheryl Grady, PhD, van de Universiteit van Toronto, en haar collega’s hebben bijvoorbeeld ontdekt dat oudere volwassenen meer van hun hersenen gebruiken dan jonge volwassenen om bepaalde taken uit te voeren. In een studie die in 1994 in het Journal of Neuroscience (Vol. 3, No. 2) werd gepubliceerd, rapporteerde Grady dat het uitvoeren van een face-matching taak bij jongere volwassenen vooral de occipitale visuele gebieden activeert, maar dat oudere volwassenen deze gebieden evenals de prefrontale cortex gebruiken. (Beide groepen volwassenen zijn even bedreven in de taak.)
Elke groepen, waaronder die van Grady, hebben ook gevonden dat oudere volwassenen de neiging hebben beide hersenhelften te gebruiken voor taken die bij jongere volwassenen slechts één hersenhelft activeren. Jongere volwassenen vertonen een vergelijkbare bilateralisatie van hersenactiviteit als de taak moeilijk genoeg is, zegt Reuter-Lorenz, maar oudere volwassenen gebruiken beide hersenhelften bij lagere moeilijkheidsgraden.
De strategie lijkt te werken. Volgens een publicatie in Neuroimage (Vol. 17, No. 3) in 2002 vertonen de best presterende oudere volwassenen de grootste kans op deze bilateralisatie. Oudere volwassenen die slechts één hersenhelft blijven gebruiken, presteren minder goed.
Reuter-Lorenz vindt deze veranderingen met de leeftijd bemoedigend, omdat ze laten zien dat het brein van middelbare leeftijd in staat is de manier waarop het dingen doet te veranderen om de taak te volbrengen die voorhanden is. “Compensatie via sommige hersenmechanismen kan het verlies in andere compenseren,” zegt ze.
Grady waarschuwt dat veel studies naar de hersenen van middelbare leeftijd voorlopig zijn, omdat deze leeftijdsgroep “nog niet erg veel is bestudeerd. Het is zeker niet genoeg bestudeerd.” De meeste functionele beeldvormingsstudies, bijvoorbeeld, hebben de neiging om studenten en gepensioneerden als proefpersonen te werven, zegt Grady. Cognitieve kenmerken van tussenliggende leeftijden worden vaak simpelweg geëxtrapoleerd van de twee uiteinden van het spectrum.
Hoewel een lineair continuüm accuraat kan zijn voor veel eigenschappen, is het niet altijd een geldige aanname. Grady’s eigen werk aan hersenactivatie tijdens geheugentaken, bijvoorbeeld, suggereert dat het patroon op middelbare leeftijd wel degelijk tussen dat van een jong volwassene en een bejaarde persoon in ligt.
Zo lijkt bijvoorbeeld de hoeveelheid witte stof in de hersenen, die de verbindingen tussen zenuwcellen vormt, tot de leeftijd van 40 of 50 jaar toe te nemen en daarna weer af te nemen. “Dat suggereert dus dat er bepaalde ontwikkelingsveranderingen zijn die pas ergens op middelbare leeftijd hun hoogtepunt bereiken,” zegt Grady.
De bril is tenminste roze gekleurd
Emoties en sociale interacties – zelfs persoonlijkheid – kunnen systematisch veranderen als mensen de middelbare leeftijd bereiken. Veel studies hebben aangetoond dat mensen rustiger en minder neurotisch worden naarmate ze ouder worden. “
Er is een verstilling van emotionele stormen,” zegt Reuter-Lorenz.
Werk van cognitief psycholoog Mara Mather, PhD, van de University of Southern California in Los Angeles, heeft uitgewezen dat oudere volwassenen de neiging hebben zich meer te richten op positieve informatie en minder op negatieve informatie dan hun jongere tegenhangers. In 2004 meldden zij en haar collega’s in Psychological Science (Vol. 15, No. 4) dat de amygdala bij oudere volwassenen minder reageert op negatieve stimuli (zoals onaangename beelden) dan bij jonge volwassenen. Vanaf ongeveer de leeftijd van 40 jaar hebben mensen ook een beter geheugen voor positieve beelden dan voor negatieve, en deze trend houdt aan tot minstens de leeftijd van 80.
Dit “positiviteitseffect” wordt nog sterker gezien bij mensen die het cognitief uitzonderlijk goed doen, zegt Mather, “dus het lijkt niet iets te zijn dat zomaar samengaat met cognitieve achteruitgang; het lijkt iets te zijn dat een actief proces is.”
Deze bevindingen komen overeen met veel zelfrapportages van mensen van middelbare leeftijd en oudere mensen, zegt Mather. Oudere volwassenen hechten meer belang aan emotionele stabiliteit en positief affect dan jongere volwassenen, en ze zeggen dat ze hun eigen emoties beter kunnen reguleren dan in hun jeugd.
Hoewel het wetenschappelijk analyseren van kwaliteiten als oordeel en wijsheid aanzienlijk moeilijker is dan het meten van psychomotorische snelheid of geheugenopslagcapaciteit, proberen sommige onderzoekers dat toch te doen. Onderzoek van de afgelopen jaren heeft uitgewezen dat mensen van middelbare leeftijd veel beter zijn in sociale interacties – zoals het inschatten van de ware bedoelingen van andere mensen – dan jongere of oudere mensen.
En uit onderzoek van David Laibson, PhD, aan de Harvard University, bleek dat volwassenen van middelbare leeftijd een beter economisch inzicht hebben en betere financiële beslissingen nemen dan jongere of oudere volwassenen. In feite lijkt het financiële beoordelingsvermogen van de gemiddelde persoon te pieken op 53-jarige leeftijd.
Variabiliteit en invloeden
Een van de meest opvallende kenmerken van de geest van middelbare leeftijd is misschien niet één kenmerk of vaardigheid, maar eerder de variatie in cognitieve vaardigheden die in deze leeftijdsgroep wordt aangetroffen. Hoewel er natuurlijk op alle leeftijden verschillen in cognitie bestaan, lijken deze verschillen op middelbare leeftijd groter te worden.
Het geheugen en de aandacht hebben op middelbare leeftijd bijvoorbeeld vaak te lijden, maar bij sommige mensen gaan de vaardigheden op middelbare leeftijd juist vooruit. In Willis’ onderzoek in Seattle nam het vermogen van de meeste deelnemers om woordenlijsten te onthouden op middelbare leeftijd af, maar ongeveer 15 procent presteerde beter op deze taak dan toen ze jong waren.
“Als je een breed scala aan vaardigheden bestudeert, begin je te beseffen hoe zeer cognitieve achteruitgang complex is en hoeveel individuele verschillen er zijn,” zegt Willis.
Deze variatie in gedragsprestaties wordt ook weerspiegeld in de expressie van genen die gerelateerd zijn aan leren en geheugen. In een onderzoek dat in 2004 in Nature werd gepubliceerd (Vol. 429, No. 6,994), vertoonden de hersenen van volwassenen onder de 40 jaar consistent weinig schade en hoge expressieniveaus van deze genen, terwijl de hersenen van 73-plussers veel schade en een lage genexpressie vertoonden. Maar in de groep van middelbare leeftijd liepen de resultaten sterk uiteen. Sommige hersenen van middelbare leeftijd vielen al uit, terwijl andere niet te onderscheiden waren van hersenen van 30 jaar oud.
“Het is een zeer interessante en heterogene groep,” zegt Grady.
Met meer onderzoek naar middelbare leeftijd in het algemeen – vooral naar degenen die door die jaren heen lijken te glijden met intacte of zelfs verbeterde cognitieve vaardigheden – hopen wetenschappers veel meer mensen in staat te stellen hun cognitieve gezondheid tot op hoge leeftijd te behouden.
Tot nu toe suggereert onderzoek dat het cognitief indrukwekkend blijven met de leeftijd komt door het aannemen van bepaald gedrag en ook door het bezitten van enig genetisch geluk, zegt Willis. Onderzoekers hebben bijvoorbeeld verschillende genvarianten geïdentificeerd die risicofactoren zijn voor vroege geheugenproblemen. Maar mensen die op middelbare leeftijd cognitieve verbeteringen laten zien, zijn vaak ook lichamelijk, cognitief en sociaal actiever dan degenen die het niet zo goed doen.