Vervolg van boven… Naarmate de hersenstam vanuit het ruggenmerg opstijgt, wordt deze breder en complexer van structuur, zowel inwendig als uitwendig.
De buitenkant van de hersenstam bestaat uit witte stof die de zenuwsignalen geleidt binnen de hersenstam en naar het ruggenmerg en andere gebieden van de hersenen. Massa’s grijze stof, kernen genoemd, vervullen de verwerkende rol van de hersenstam. De reticulaire formatie, een netwerk van gemengde grijze en witte stof, strekt zich uit over het hele inwendige van de hersenstam en speelt een belangrijke rol bij de stimulatie van de kleine hersenen en de spieren van het lichaam.
De hersenstam bestaat uit drie grote gebieden: de oblongata medulla, het pons en de middenhersenen.
- De medulla is het meest inferieure gebied van de hersenstam dat de hersenen met het ruggenmerg verbindt. Het is een buis die structureel veel lijkt op het ruggenmerg, maar breder is en inwendig verschillende massa’s grijze stof bevat.
- Superieur aan de medulla is het pons, dat groter en structureel complexer is dan de medulla.
- Ten slotte vormen de middenhersenen het meest superieure en meest complexe gebied van de hersenstam.
Fysiologie
De hersenstam zorgt via de grijze stof voor veel van de elementaire overlevings- en reflexfuncties van het lichaam. Via de witte stof vormt de hersenstam de verbindingen tussen de hersenen en het lichaam via het ruggenmerg, waaronder:
- De corticospinale tractus voor motorische signalen
- De posterieure kolom-mediale lemniscus pathway voor zintuigen waaronder proprioceptie en fijne tast
- De spinothalamische tractus voor pijn, jeuk, en andere signalen.
Tien van de twaalf hersenzenuwen ontspringen eveneens in de hersenstam en zorgen voor vitale verbindingen tussen de hersenen en de zintuigen, het hart en de spijsverteringsorganen.
De reticulaire formatie, die zich over de gehele hersenstam uitstrekt, vervult verschillende belangrijke functies, waaronder de stimulatie van de hersenschors en de productie van spiertonus. Stimulatie van de hersenschors door de reticulaire formatie veroorzaakt het effect van wakker zijn en bij bewustzijn zijn, terwijl de inactivering van de reticulaire formatie tot slaap leidt.
De medulla bevat alle neuronen die de hersenen met het ruggenmerg verbinden, en het is op het niveau van de medulla dat ongeveer 90% van deze neuronen van de linkerkant van het lichaam naar de rechterkant overschakelen en vice versa. Hoewel de reden voor deze omschakeling onbekend is, verklaart dit waarom de hersenen de contralaterale zijde van het lichaam voelen en controleren. Deze neuronen die door het merg lopen, vormen ook veel relais, waarbij een neuron zijn signaal doorgeeft aan een ander neuron dat verder gaat naar de hersenen of het lichaam. Tot de grijze kern in de medulla behoren het cardiovasculaire centrum, dat de hartslag en de bloeddruk regelt, en het medullaire ritmische gebied, dat de ademhalingssnelheid regelt. Veel vitale overlevingsreflexen zijn geïntegreerd in de medulla, waaronder die voor slikken, braken en hoesten.
Net als de medulla speelt de pons een vitale rol in de communicatie, omdat hij alle neuronen bevat die de hogere delen van de hersenen verbinden met de medulla en het ruggenmerg. Het pons fungeert ook als brug op een paar cruciale manieren:
- Het verbindt de linker- en rechterhersenhelft met elkaar
- Het verbindt het cerebellum met de andere regio’s van de hersenen.
Een aantal kernen in het zenuwbeen werkt samen met het medullaire ritmecentrum om de ademhaling te regelen, terwijl andere kernen de wortels vormen van verschillende hersenzenuwen.
De middenhersenen spelen een belangrijke rol in de communicatie en in de controle van het motorische systeem, het gezichtsvermogen en het gehoor, en de reflexen die verband houden met visuele en auditieve stimuli. Evenals het zenuwgestel en het merg lopen alle neuronen die afdalen naar de onderste hersenstam, het cerebellum en het ruggenmerg en opstijgen naar het diencephalon en de grote hersenen door de middenhersenen. De meeste van deze zenuwvezels lopen door een paar afgeronde structuren aan de voorzijde die de cerebrale peduncles worden genoemd. Achter de hersenkronkels bevinden zich kernen, waaronder de rode kernen en de substantia nigra, die de spierbewegingen in het lichaam controleren. Het meest posterieure deel van de middenhersenen, het tectum genoemd, bevat twee paar afgeronde uitsteeksels: de superieure en de inferieure colliculi. De superieure colliculi bevatten vele kernen die betrokken zijn bij de controle van het oog om visie te produceren, met inbegrip van het scherpstellen, het scannen en het knipperen. De zenuwsignalen die het oog besturen worden overgebracht door de oculomotorische zenuw, waarvan de wortels ontspringen in de bovenste colliculi. De colliculi inferior spelen een soortgelijke rol voor het gehoor, doordat zij de relais vormen voor de auditieve paden naar de kleine hersenen. Auditieve reflexen, zoals de schrikreflex bij harde geluiden, worden verwerkt in de colliculi inferior.