Als de 21-jarige muzikante H.E.R. over haar opvoeding praat, reizen de dingen meestal af naar haar gemengde achtergrond en jeugd in de San Francisco Bay Area – specifiek, de stad Vallejo.
H.E.R., wiens echte naam Gabi Wilson is, groeide op in de Bay in een tijd dat het gebied echt divers was, en bewoners werden blootgesteld aan allerlei levensstijlen. Ze is half Filipijns, half zwart, en is dat zeldzame soort gemengd volk dat zich sterk identificeert met beide kanten, in plaats van het ene boven het andere te verkiezen – of geen van beide. Als kind was haar thuis duidelijk Filippijns, zegt ze. Als je binnenkwam, wist je het gewoon: de schoenen gingen uit bij de deur, het eten stond op het fornuis te koken en haar grootouders, die toen bij haar inwoonden, waren vaste gasten in huis.
Maar H.E.R. zegt dat als de zwarte kant van haar familie opdook, je dat ook zou merken.
“Het is iets heel anders,” zegt ze, zittend op het uiteinde van een bank in Midtown Manhattan. “Mijn vader gooide het op soul food als we onze zwarte kant op bezoek hadden. Zwarte cultuur is voor mij zo belangrijk en ik identificeer me met jonge zwarte vrouwen. Ik vertegenwoordig jonge zwarte vrouwen, en daar ben ik trots op.”
Muziek was als kind een constante in haar huishouden. Misschien verklaart dat haar bekwaamheid en natuurlijke talent als het gaat om het creëren van tracks. Nummers van haar combinatiealbum “Volume 1” en “Volume 2”, dat twee jaar geleden uitkwam, staan nog steeds in de Billboard Top 100-lijst. Ze schrijft haar eigen nummers, werkt vaak samen met andere muzikanten zoals Daniel Caesar, en bespeelt vijf instrumenten – de gitaar is haar favoriete instrument. Een deel daarvan komt voort uit haar obsessie voor Prince, die volgens haar haar favoriete artiest is en samen met Lauryn Hill heeft bijgedragen aan de basis van haar muzikale identiteit.
Haar vader, die ook muzikant is, liet haar voor het eerst kennismaken met de muziek van Prince omdat hij constant naar “Purple Rain” luisterde. Toen H.E.R. nog een kind was, werd ze ’s ochtends wakker met haar vader die in de keuken ontbijt maakte en de concert DVD van de overleden muzikant op de televisie zette.
Inderdaad, luisteraars kunnen de kenmerkende, funky, vette noten van Prince in haar solo’s horen – vooral degene die ze live speelt. Live shows zijn belangrijk voor H.E.R., omdat ze zich dan met haar fans kan bezighouden en kan experimenteren met medleys.
“Ik ben enorm op de dynamiek van mijn show en de ervaring, niet alleen het uitvoeren van liedjes,” zegt ze. “Het is belangrijk voor me om ervoor te zorgen dat mensen elk nummer ervaren en het gevoel hebben dat ik rechtstreeks voor hen zing. Je ogen willen nooit van het podium af omdat er altijd iets gebeurt.”
Een van die medley’s vond plaats tijdens de BET Awards in juni. Ze haalde Caesar op het podium en ze zongen hun akoestische hit “Best Part.” Dat ging naadloos over in een vertolking van Lauryn Hill en D’Angelo’s “Nothing Even Matters.” Ze kwamen op het idee voor een medley, zoals ze het zelf zegt, “organisch.” Het is een woord dat ze vaak gebruikt om haar creatieproces te beschrijven.
Voor de eerste paar jaar nadat H.E.R. – een acroniem voor “Having Everything Revealed” – in de muziekscene kwam, obsedeerden de media over het feit dat ze, op Sia-achtige wijze, haar identiteit verborgen hield. (In het echt en op foto’s houdt ze nog steeds een zonnebril op om haar ogen te verbergen). Waarom deed ze dat? Keer op keer legde ze uit dat ze wilde dat haar muziek voor zichzelf zou spreken.
Dezer dagen groeit ze in haar identiteit binnen de industrie. Onlangs dropte ze een voorbode van haar komende album, dat in september moet uitkomen. “I Used to Know H.E.R.,” is een korte verzameling van nummers die ze opnam tijdens de “Heartbreak on a Full Moon” tour met Chris Brown. Ze zegt dat er veel tracks waren die ze op het voorproefje wilde zetten, maar ze besloot ze te bewaren voor haar volgende project.
“Ik ben het afgelopen jaar op tournee geweest, en ik heb het zo druk gehad, dat ik geen tijd heb gehad om mijn album af te maken zoals ik het wil doen,” zegt ze. “Dus dit is gewoon een teaser omdat ik al zo lang geen muziek meer heb uitgebracht. Het is een sneak peek in de evolutie van mij en de verheffing van mij, omdat ‘Volume 1’ en ‘Volume 2’ heel eigen geluiden zijn. En ‘I Used to Know H.E.R.’ heeft muziek die heel anders is dan wat mensen hebben gehoord. Maar ik maak momenteel gewoon vorderingen en begin meer van de muzikaliteit te laten horen.”
H.E.R. George Chinsee/WWD
De eerste track op “I Used to Know H.E.R.,” “Lost Souls,” vertoont sterke invloeden van “Lost Ones,” van Lauryn Hill – maar dan in een nieuw jasje gestoken.
“Ja, veel mensen zeggen dat,” zegt ze. “De vibe van het is zeker als ‘Lost Ones,’ maar het was gewoon iets waar ik me gepassioneerd over voelde. Eerlijk gezegd spreek ik de mensen aan die niet staan voor de dingen waarin ze geloven, of niet weten waar ze in moeten geloven – mensen die gefascineerd zijn door een levensstijl, een bepaald soort look, een bepaald aantal volgers. Ze jagen trends na, jagen na wat hot is, jagen na wat er goed uitziet. De mensen die anderen proberen te leiden terwijl ze zelf verdwaald zijn, verwarren de persoon die ze aan de wereld laten zien met de persoon waarmee ze aan het eind van de dag te maken hebben, als ze ’s avonds gaan slapen. De persoon die ze proberen te zijn voor een enorm publiek.”
“‘You’re confusing self-conscious with self-confidence,'” rapt ze, inbrekend in een regel uit ‘Lost Souls.’ “Zijn dit dingen die je voor je gevoel echt voor jezelf wilt? Of is het alleen maar omdat je mensen wilt behagen, of er op een bepaalde manier uit wilt zien, of op een bepaalde manier gezien wilt worden?”
Wie ze van jaar tot jaar is, zal veranderen op basis van haar ervaringen, zegt H.E.R., maar de basis blijft hetzelfde. Met deze kennis van zichzelf stevig op haar plaats, verbreedt ze haar werkterrein. Ze heeft veel aankomende tours (haar eigen, samen met een paar data dat ze optreedt in Londen en Parijs met Childish Gambino), en is de laatste hand aan het leggen aan het ophanden zijnde full-length album. Daarnaast zal ze dit jaar een Janet Jackson tribute doen tijdens de BMI Awards op 30 augustus. Jackson heeft H.E.R. specifiek gevraagd om op te treden tijdens de show, en is naar verluidt een fan; tijdens een recent Sirius XM Radio interview, zei Jackson dat de muziek van H.E.R. haar door haar zwangerschap heeft geholpen. In maart was Jackson ook aanwezig bij een van H.E.R.’s shows in Londen. Ze ging op in het publiek en zong bijna elke songtekst mee.
H.E.R. doet ook aan acteren, maar zegt verder niets. Dan onthult ze dat ze binnenkort haar eigen liefdadigheidsstichting begint. Het is haar manier om trouw te blijven aan haar wortels en haar nieuwe zelf.
“Ik wil gewoon teruggeven aan de gemeenschap die me heeft opgevoed, nu ik op een punt ben gekomen waarop ik dat kan doen,” zegt ze.