- 988shares
Op een van de vele heuvelruggen van de stad Guanajuato, net onder het enorme standbeeld van onafhankelijkheidsheld Pípila, schijnt de zon, temidden van de roep van vinken en winterkoninkjes, op 16e- en 17e-eeuwse koloniale stenen meesterwerken – gebouwd door de handen van boeren met de grootste goud- en zilvervoorraden die de wereld ooit had gezien.
Bodem, de Basílica de Guanajuato gloeit helder goudgeel, en de universiteit het altijd aanwezige blauwachtige zilver van plaatselijk gedolven vulkanisch tufsteen, als een mystiek fort. De scherpe, diepe ravijnen en de massieve, zilverkleurige architectuur garanderen een verbazingwekkend uitzicht vanaf elk uitkijkpunt.
Maar boven op de heuvel, tegenover de veelkleurige woongebouwen die als een spel Connect Four op elkaar zijn gestapeld, zijn de geluiden van de stad het meest innemend.
“Is het niet verbazingwekkend?” vraagt onze gastheer. “Het zijn allemaal menselijke geluiden.”
En hij heeft gelijk, behalve de vogels en de bries en af en toe een blaffende hond of kraaiende haan, hoor je alleen gesprekken die door de wind worden gedragen, namen die op afstand naar vrienden worden geroepen, en overvloedig applaus en gelach – gelukzalig, uitbundig gelach – dat meestal een reactie is op de grappen van de minstrel estudiantinas – rondtrekkende muzikanten en artiesten gekleed in renaissancefluweel.
Hoewel er al vele jaren voor hun komst goud en zilver werd gedolven, begonnen de Spanjaarden halverwege de 16e eeuw enorme voorraden goud en zilver uit de heuvels van Guanajuato te halen. In de 18e eeuw werd in Guanajuato meer zilver gedolven dan waar ook ter wereld, waarbij één mijn alleen al tweederde van de zilverproductie ter wereld voor zijn rekening nam.
Guanajuato is een stad van kleine, kronkelende callejónes (steegjes) van steen en gigantische tunnels voor auto- en voetverkeer die direct onder de stad zijn gegraven. De omringende cultuur is immens, en het meeste ervan is verbonden met muziek.
Volg de callejoneadas, geleid door zingende grappenmakers, terwijl u door de straten slentert. Stop bij de Jardín de la Unión bandshell voor een van de vele concerten die elk moment kunnen opduiken. Of stap bij het vergulde Teatro Juárez onder de uitgestrekte armen van het standbeeld binnen voor een goedkoop bezoekje om het orkest ’s middags te zien oefenen.
Op de heuvels in het noordwesten, tegenover het stadscentrum, ligt de attractie die Guanajuato’s faam heeft verzekerd tot ver in de moderne tijd – de mummies, de uit hun graf getrokken, gelederde en schijnbaar schreeuwende, natuurlijk voorkomende, griezelige lokale mummies van Guanajuato.
In het midden van de 18e eeuw brak wereldwijd de cholera uit. In Guanajuato waren de sterfgevallen zo talrijk dat de stad eenvoudigweg te weinig begraafplaatsruimte had om de doden onder de grond te begraven, dus begon men ze bovengronds in ommuurde grafkelders te begraven.
In 1865 werd een wet aangenomen die de familieleden van de overledenen verplichtte een jaarlijkse grafbelasting te betalen. Als de nabestaanden de belasting niet konden betalen, werden de lijken uit hun mausoleum gehaald of uit de grond opgegraven en opgeslagen in catacomben onder de begraafplaats – voor het geval de nabestaanden genoeg geld zouden hebben om ze terug te brengen naar een fatsoenlijke, onafhankelijke opslagplaats op de begraafplaats.
In juni 1865 werd Dr. Remigio Leroy, Guanajuato’s allereerste mummie, opgegraven. Dankzij bijzonder goed afgedichte grafkelders, waarin geen vocht of zuurstof kon ontsnappen, en het over het algemeen gematigde en extreem droge klimaat van de stad, ontdekten de medewerkers van de begraafplaats dat het lichaam was uitgedroogd voordat het in staat van ontbinding verkeerde.
Toen er meer lijken werden opgegraven voor belastingontduiking, verzamelde zich een aantal bijna gave mummies onder het Panteón Municipal de Santa Paula. (Geschat wordt dat ongeveer 2% van de gewelfde doden van het pantheon op de juiste wijze gemummificeerd worden).
Het woord verspreidde zich over de “mummies van Guanajuato”, en begin 1900 vroegen begraafplaatsmedewerkers geld voor een bezichtiging.
De opslagplaats onder het Gemeentelijk Pantheon van Santa Paula werd in 1968 officieel geopend als overheidsmuseum, hoewel het een aantal jaren ad hoc had gefunctioneerd. Momenteel zijn er 57 mummies te zien en meer dan 100 in de museumcollectie.
Gezien het feit dat de begrafenisbelasting in 1958 werd afgeschaft, lijkt er geen goede verklaring te zijn voor het feit dat men tot 1989 doorging met het opgraven van de lederen lijken, toen het museum twee baby’s ontdekte die in 1984 waren gestorven.
Maar om een mogelijke spiraal naar obscuriteit af te wenden, moeten de grote musea van de wereld voortdurend nieuwe stukken aan hun collecties toevoegen.
Tot de beroemdste leden van het museum behoort “Moeder en kind”, een ongeveer 40 jaar oude vrouw die is opgegraven met haar foetus, “de kleinste mummie ter wereld”, waarvan men denkt dat de foetus vijf tot zes maanden oud was. De kleine ongeboren baby is als een SciFi droom, een 8-inch, bijna compleet mens met een te grote schedel en slungelige ledematen, die verloren lijkt te gaan in een zittend meditatief gejammer.
De buik van de vrouw is als een leeggelopen piñata, de huid houdt zijn structuur volledig vast, hoewel het meer flora lijkt te zijn dan menselijke huid. De vrouw zou uit een arm gezin komen, want haar botstructuur wijst erop dat ze niet de juiste voeding heeft gehad voor een zwangerschap op haar leeftijd.
Het grootste deel van de collectie is in bijna perfecte staat, de papier-maché huid zit strak om de botten, met slechts een paar gaten in de voeten en benen. De museumliteratuur helpt de griezelige scène aan te wakkeren, zoals met de beschrijving van Ignacia Aguilar of “Buried Alive.”
Aguilar zou een aanval van catalepsie hebben gehad – een aandoening die verlamming, stijfheid en een vertraagde hartslag veroorzaakt – voordat ze ten onrechte dood werd verklaard.
Haar gemummificeerde lijk werd met het gezicht naar beneden in haar tombe gevonden, met wonden op haar voorhoofd en haar handen bij haar slapen, alsof ze probeerde te ontsnappen. De beschrijving van het museum vervolgt: “In de laatste minuut van haar leven moet de vrouw angst, wanhoop en afschuw hebben ervaren. Alleen al het feit dat zij zich in een volledig donkere en afgesloten ruimte bevond zonder enige mogelijkheid om zichzelf te redden, wekt bij ons een diep gevoel van medelijden en verdriet op.”
Veel van de mummies hebben nog oogbollen, geprononceerde lippen en zelfs tongen die lichtjes uit hun mond steken. De meeste van hun monden zijn open en lijken te huilen van afschuw, hoewel dit te wijten is aan de postmortale transformatie van huid naar leer, niet aan daadwerkelijke levende terreur.
Er zijn kleine baby’s Bernardo en Enrico gekleed in hun zondagse kleren, kleine Enrico met een geel en groen gewaad, wollen wanten en een kroon, als een babykoning. “Doodgestoken” toont een man die in 1946 begraven werd met een gat in zijn buik, een roestrode bloedspoor nog zichtbaar op zijn huid.
Er is “Nico”, een reusachtige man die enigszins voorovergebogen staat met zijn handen in zijn middel in een kennelijke poging zijn boxershort omhoog te houden. Of “Verdronken”, een man die in 1965 in de stuwdam van Guanajuato omkwam, met nog steeds zichtbare blauwe en paarse huidskleuren.
p de heuvel achter het museum is de Panteón Municipal de Santa Paula open voor het publiek en een bijna even indrukwekkend tafereel. Het is nog steeds actief in gebruik, met mariachi bands die de pas gestorvenen in hun graven spelen. Je kunt zelfs enkele van de mummies in het interieur terugvoeren naar hun oorspronkelijke crypte op het kerkhof.
Het is een echte Mexicaanse ervaring, het Guanajuato Mummiemuseum, deze weigering om bang te zijn voor de dood of de lichamen die het achterlaat. Ik kan me niet veel andere plaatsen voorstellen waar groepen kinderen de pas gestorvenen kunnen bekijken. Ze zijn mooi en angstaanjagend.
De meeste mummies worden volledig naakt tentoongesteld en tot voor kort werden ze gewoon tegen de muren geleund zonder enige bescherming. Volgens de plaatselijke overlevering werden ze alleen met glas bedekt omdat bezoekers allerlei aanhangsels stalen.
Welke herinnering aan Guanajuato je ook mee naar huis neemt, je kunt er zeker van zijn dat ze een leven lang meegaat – of langer.
Andy Hume is een freelance schrijver uit Mexico-Stad. Hij schrijft regelmatig voor Mexico News Daily.
- 988shares