Zoon van een pindaboer
Toneelspelen en politiek
Bekeerd tot het christendom
De Simpson-controverse
Bronnen
Minister, schrijver, sociaal activist
Weinig mensen hebben langer in de marge van de publieke erkenning geleefd dan Roosevelt “Rosey” Grier. Ooit was hij een football-ster bij de New York Giants en de Los Angeles Rams, maar hij haalde ook de krantenkoppen omdat hij aanwezig was bij de moord op Robert Kennedy, O.J. Simpson in de gevangenis begeleidde en – van alles – naaldhaaktekeningen maakte. Hij is een gewijd predikant die werkt met jongeren in de binnenstad van Los Angeles en een stille kruisvaarder voor christelijke waarden in de politiek en de particuliere sector. Een Sports Illustrated correspondent noemt Grier “een echte Zelig … surfend op de veranderende tijdgeest, drijvend op elke culturele golf,” eraan toevoegend dat “zelfs Forrest Gump niet zo’n toevallige toerist was als Rosey Grier is geweest.”
Grier stond eind jaren zeventig voor een tweesprong na te hebben gewerkt als televisie- en filmster en als ambassadeur voor de geheimzinnige kunst van het naaldzetten. Hij was altijd al sociaal bewust en meer dan bereid om te helpen met liefdadigheidsinstellingen groot en klein, maar een nieuw gevonden toewijding aan het christendom stuurde zijn leven in een geheel nieuwe richting. Film- en televisierollen die hij vroeger misschien had aanvaard, leken plotseling vernederend of te gewelddadig. Zijn politieke voorkeur veranderde van liberaal naar conservatief toen de Republikeinen een rechts-christelijke agenda omarmden. En zijn eigen diepe geloof bracht hem ertoe mensen te dienen waarvan hij vond dat ze bijbelse steun nodig hadden, waaronder O.J. Simpson.
Nooit ver van de schijnwerpers, vond Grier zichzelf weer een beroemdheid na een ontmoeting met Simpson in de gevangenis, terwijl Simpson op zijn proces wachtte voor de moord op zijn vrouw, Nicole Brown.”Het geheim van Grier is dat hij niet probeert te doen wat hij ook doet,” merkte de Sports Illustrated verslaggever op. “Hij plant niet, berekent niet, zoekt geen aandacht. Hij handelt vanuit zijn eigen onschuld, zijn eigen behoefte om goed te doen, en is dan verbaasd (en misschien een beetje blij) om zichzelf een publiek figuur te vinden.”
Zoon van een pindaboer
Roosevelt Grier begon zijn bijzondere carrière op 14 juli 1932, toen hij werd geboren op een kleine pindaboerderij in
In een oogopslag…
New York Giants football team, defensive lineman, 1955-63; Los Angeles Rams football team, defensive lineman, 1963-68; zanger, songwriter, acteur op televisie en in films, 1963-83. Belangrijkste televisieoptredens waren Mr. Novak, TheManfrom U.N.C.L.E., Daniel Boone, Wild, Wild West, Kojak, en talrijke variétéshows. Filmacts waren o.a. In Cold Blood, 1968, Skyjacked, 1972, en The Thing with Two Heads, 1972. Tot christelijk predikant gewijd, 1983; Are You Committed? (een hulpcentrum voor tieners in de binnenstad), oprichter, 1984. Auteur van Rosey Grier’s Needlepoint for Men, Walker and Company, 1973.
Geselecteerde onderscheidingen: Werd twee keer All-Pro genoemd toen hij bij de New York Giants zat.
Adressen: Kantoor: National Football League, 410 Park Ave., New York, NY 10022.
Cuthbert, Georgia. Het was een groot gezin, hij was de zevende van 11 kinderen en werd vernoemd naar president Franklin Delano Roosevelt. Grier’s vader verdiende de kost met het verkopen van producten vanuit een wagen. Het gezin leed vaak onder bittere armoede en toen Roosevelt negen jaar oud was, hielp hij zijn broers en zussen al door op de plaatselijke katoenvelden te werken. Hij was een grote en sterke jongen, maar ook stil en in zichzelf gekeerd. Hij besteedde evenveel tijd aan piano leren spelen als aan sporten met zijn vrienden.
Toen Grier tien jaar oud was zocht zijn vader werk in het Noorden en verhuisde het gezin uiteindelijk naar Roselle, New Jersey. Daar vond Grier een nieuwe roeping toen hij lid werd van het varsity football team van Roselle High School. Zijn kwaliteiten als defensive lineman brachten hem al snel beursaanbiedingen uit het hele land, en hij koos voor de football-grootmacht Penn State, waar hij afstudeerde in onderwijs en psychologie en tijd vond om te zingen met een kwartet genaamd de Mysterious Cavaliers. Grier behaalde All-America onderscheidingen als verdediger bij de Nittany Lions en vestigde ook een nieuw nationaal record kogelstoten. In 1955 tekende hij een contract om professioneel football te gaan spelen bij de New York Giants.
In deze tijd van fantastische sportsalarissen is het moeilijk voor te stellen dat Grier voor $6.500 per jaar en een tekenbonus van $500 aan de slag ging in het prof football. Veel spelers verdienen tegenwoordig meer dan dat per wedstrijd. Niettemin vestigde Grier zich al snel als een dodelijk lid van de front four van de Giants, en hij hielp de Giants het nationale kampioenschap van 1956 te winnen in een 47-7 rout van de Chicago Bears. Na het seizoen 1957 gemist te hebben wegens militaire dienst keerde Grier op tijd terug bij de Giants voor het seizoen 1958 en een tweede nationale kampioenswedstrijd, die New York verloor van de Baltimore Colts. In de volgende vier jaar hielp het defensieve spel van Grier de Giants drie Eastern Division kampioenschappen te winnen. Hij werd twee keer tot All-Pro uitgeroepen.
Zelfs toen was een football carrière niet genoeg om Grier tevreden te stellen. Hij hield ervan liedjes te schrijven, te zingen en gitaar te spelen. Een teamgenoot van de Giants bracht Grier in contact met een manager van een artiest, die regelde dat Grier kon optreden op geselecteerde locaties in New York City. Een van die plaatsen was de prestigieuze Carnegie Hall, waar Grier in februari 1963 een warm applaus oogstte toen hij twee liedjes zong.
Later in 1963 werd Grier verhandeld aan de Los Angeles Rams. Aanvankelijk diep teleurgesteld, vond hij al snel redenen om de zet toe te juichen. Zelfs toen hij zijn aanzienlijke talenten inbracht in de front four van de Rams – bekend als het “Fearsome Foursome” – nam Grier aanbiedingen aan om te zingen in variété tv-shows als The Kraft Music Hall, The Steve Allen Show, The Bob Hope Show, en The Joey Bishop Show. Zingen en acteren op televisie leverden hem meer salaris op dan football, ook al werden zijn optredens beperkt door de eisen van het gridiron-seizoen.
Performeren en politiek
Een gescheurde achillespees aan het begin van het seizoen 1967 maakte een einde aan Grier’s football-carrière. Hij nam ontslag bij de Rams in 1968. Tegen die tijd was hij een gevestigde naam als zanger en acteur, met platencontracten en terugkerende rollen in The Man from U.N.C.L.E. en Daniel Boone. Hij was ook korte tijd gastheer van zijn eigen variétéprogramma, The Rosey Grier Show, dat door het syndicaat werd uitgezonden. Grier wordt echter beter herinnerd vanwege zijn politieke banden in die periode en zijn aanwezigheid bij een van de meest tragische gebeurtenissen van de jaren ’60, de moord op senator Robert Kennedy. Grier’s voetbalcarrière lijkt een beetje bijkomstig,” merkte de Sports Illustrated verslaggever op. “Vooral omdat Grier, in een veranderende zee van betrokkenheid, sindsdien ongeveer zes verschillende levens lijkt te hebben geleid. Het is zelfs moeilijk om hem als een voormalig atleet te beschouwen.”
Op een noodlottige avond in juni 1968 fungeerde Grier als lijfwacht voor senator Robert Kennedy tijdens een belangrijke stop voor de presidentiële campagne in Los Angeles. Kennedy was net klaar met het uitspreken van een toespraak die overigens de vermaning bevatte: “Ro-sey Grier said he would take care of anybody who didn’t vote for me,” toen Kennedy werd vermoord door een moordenaar genaamd Sirhan Sirhan. Het was Grier die Sirhan tackelde, zijn pistool greep en hem in bedwang hield tot de politie arriveerde, zozeer om Sirhan te beschermen tegen de vergelding van de menigte als om enige andere reden. En het was Grier die een paar dagen later bij de weduwe van Kennedy stond tijdens de staatsbegrafenis van de senator in Washington, D.C. De moord op Robert Kennedy, vertelde Grier aan Sports Illustrated, “liet een groot gat in mijn droom, en ik zag niet hoe ik het kon vullen.”
Houding van nauwe banden met de Kennedy familie, stopte Grier met de politiek en concentreerde zich op zijn acteer- en zangcarrières. In het begin van de jaren zeventig maakte hij verschillende platenalbums, allemaal met originele liedjes die hij zelf had geschreven. Hij speelde ook in de nogal bizarre cultfilm The Thing with Two Heads, waarin hij een ter dood veroordeelde speelde op wiens lichaam het hoofd van een blanke man was geënt. Andere filmrollen van Grier waren onder meer Skyjacked en In Cold Blood.
Het was een andere kunst van Grier die in 1974 de aandacht van het publiek trok. Enkele jaren eerder had Grier een groep vrouwen opgemerkt die in een winkel in Beverly Hills aan borduren deden. Toen hij hun werk moedig bekritiseerde, daagde een van hen hem uit om het beter te doen. Hij nam het handwerk ter hand en ontdekte dat hij het erg leuk vond – zo leuk zelfs dat hij een boek schreef met de titel Rosey Grier’s Needlepoint for Men. Een medewerker van de Saturday Evening Post merkte op dat het boek “mannen die van handwerken houden voor altijd bevrijdt van het etiket van mietje. Niemand, maar dan ook niemand, noemt Rosey een mietje.”
Bekeerd tot het Christendom
Terugdenkend aan zijn jaren als televisie-artiest en handwerksman, vertelde Grier aan Sports Illustrated: “Ik huilde elke dag.” Hoewel hij een veelgevraagd spreker was – die tot $7.000 per optreden verdiende – en een populaire fondsenwerver voor goede doelen zoals Giant Step in Californië, was hij diep depressief en worstelde hij met mid-life problemen. Een zorgzame vriend bracht hem naar het Crenshaw Christian Center, een niet-conventionele kerk in de buurt van Los Angeles, en daar “had hij voor het eerst in jaren volledige rust”. Zijn spirituele wedergeboorte leidde tot een verzoening met zijn vervreemde tweede vrouw en een hernieuwd contact met zijn jonge zoon, Rosey Jr. Het leidde ook tot zijn eigen priesterwijding in 1983.
Grier’s toewijding aan het christendom veranderde de richting van zijn leven ingrijpend. Hij begon televisieoptredens af te wijzen die zijn christelijke waarden niet weerspiegelden. “Ze bieden rollen aan zonder enige waardigheid,” verklaarde hij in Newsweek. “Ze willen dat ik een pop speel of een verkrachter of een moordenaar. Waarom zou ik een rol aannemen alleen voor het geld? Ik ga er mijn ziel niet voor verkopen.” Grier stapte ook over van het duurbetaalde spreekbeurtencircuit naar een campusbediening die veel bescheidener vergoedingen betaalde. Het meest opvallend was echter dat hij de zogenaamde “religieuze rechterzijde” begon te steunen, met inbegrip van de Moral Majority onder leiding van Jerry Falwell. De laatste Democratische presidentskandidaat die Grier steunde was Jimmy Carter. In de jaren tachtig stapte Grier over naar de Republikeinen en voerde sindsdien campagne voor Ronald Reagan en George Bush. In 1982 vertelde hij Newsweek: “Dit is de opwindendste tijd van mijn leven. Ik word eindelijk een man.”
De Simpson-controverse
Rosey Grier had O.J. Simpson nooit ontmoet voordat de laatste van moord werd beschuldigd. Als Simpson, een running back, in dezelfde tijd had gespeeld als Grier, waren de twee misschien aartsrivalen geweest op het veld. In plaats daarvan, begon Simpson’s pro football carriere net toen die van Grier eindigde. Net als het grootste deel van Amerika keek Grier op televisie naar de bizarre gebeurtenissen rond de arrestatie van Simpson. Toen Simpson naar de gevangenis werd gebracht, zei Grier in Sports Illustrated: “Ik heb daar geen dominee zien komen.” Grier ging er zelf heen, bijbel in de hand, om de verdachte christelijke steun en pastorale begeleiding te bieden.
Twee keer per week bezocht Grier Simpson in de Men’s Central Jail in Los Angeles. De controverse ontstond toen een medegevangene meldde dat hij een gesprek tussen Grier en Simpson had opgevangen waarin hij Simpson zou hebben beledigd. Grier kreeg een dagvaarding van de officier van justitie van Los Angeles, die eiste dat Grier details zou onthullen van gesprekken die hij met Simpson had gevoerd toen Simpson in de gevangenis zat. In de getuigenbank legde Grier uit dat hij een gewijd predikant was, en dat zijn sessies met Simpson beschermd waren tegen publieke controle omdat hij als Simpson’s geestelijke diende. “Een predikant hoort veel dingen die hij voor zichzelf houdt,” vertelde Grier aan Jet magazine. Hij zei in wezen hetzelfde toen de talkshows hem belden. De gesprekken in de gevangenis tussen Simpson en Grier zijn nooit openbaar gemaakt.
De O.J. Simpson controverse bracht Grier weer even in de schijnwerpers, maar het overschaduwde ook het dagelijkse werk dat Grier in Los Angeles en elders doet om de zaak van Christus in de Verenigde Staten te bevorderen. In 1984 richtte hij Are You Committed op, een jeugdcentrum in Los Angeles dat tieners in de binnenstad helpt bij het vinden van werk. Hij fungeerde ook als contactpersoon tussen de stichtingen van de Milken Families en verschillende liefdadigheidsinstellingen en bedrijven in de zwarte gemeenschap. “Bevroren in de glans van het Simpson-circus, wordt Grier onthuld als een man die opnieuw zijn hand aan het stuur probeert te houden, meestal op koers,” schreef de Sports Illustrated-verslaggever. “Het is wel leuk om hem weer op te merken, dit leven in uitvoering te zien, en te denken waar hij zou kunnen zijn de volgende keer dat hij in ons leven opduikt. En je weet dat hij dat zal doen. Het is zijn gave. Als de geschiedenis een wending neemt, staat Rosey Grier op de hoek en regelt het verkeer.”