Een korte geschiedenis van de Bluegrass Muziek
De geschiedenis van de bluegrass muziek begint met de mensen die in de jaren 1600 vanuit Ierland, Schotland en Engeland naar Amerika migreerden en basis muziekstijlen met zich meebrachten die algemeen beschouwd worden als de wortels van de moderne bluegrass muziek. Toen de kolonisten van Jamestown naar Noord- en Zuid-Carolina, Tennessee, Kentucky, Virginia en West-Virginia trokken, schreven ze liederen over het dagelijkse leven in het nieuwe land. Aangezien de meeste van deze mensen in afgelegen gebieden woonden, weerspiegelden de liedjes het leven op de boerderij of in de heuvels. Deze muziek werd countrymuziek of bergmuziek genoemd. De uitvinding van de fonograaf en het begin van de radio in het begin van de 20e eeuw brachten deze muziek uit de bergen en in de huizen van de mensen in de hele Verenigde Staten.
Bill Monroe’s Uncle Pen Vandiver
De Monroe Brothers waren een van de populairste acts van de jaren dertig van de vorige eeuw. Charlie Monroe speelde gitaar, Bill mandoline en ze zongen in harmonie. Toen de broers in 1938 uit elkaar gingen, gingen ze allebei hun eigen band oprichten. Bill was afkomstig uit Kentucky, de staat van de Bluegrass, en hij nam uiteindelijk de naam “Bill Monroe and the Blue Grass Boys” aan voor zijn band. Deze band startte een nieuwe vorm van “traditionele” country muziek.
Bill Monroe en zijn band verschenen voor het eerst op het podium van de Grand Ole Opry in 1939 en werden al snel een van de meest populaire tourende acts die uit Nashville’s WSM studio’s voortkwamen. Bills band onderscheidde zich van andere traditionele country bands door zijn harde en krachtige geluid dat gebruik maakte van traditionele akoestische instrumenten en kenmerkte zich door hoge vocale harmonieën. De muziek bevatte liedjes en ritmes uit de string band, gospel (zwart en wit), zwarte arbeiders werk lied, country, en blues muziek repertoires. De vocale selecties omvatten duet, trio, en kwartet samenzang naast Bills krachtige “high lonesome” solo leadzang. Na het experimenteren met verschillende instrumentale combinaties, koos Bill mandoline, banjo, fiddle, gitaar en bas voor de kern van zijn band.
Hoewel sommige bluegrass muziek fans het genre terug dateren tot 1939 toen Monroe voor het eerst optrad in de Grand Ole Opry, geloven de meesten dat het klassieke bluegrass geluid samenkwam in december 1945 toen Earl Scruggs zich bij de band voegde. Scruggs, een 21-jarige uit North Carolina, speelde een innovatieve drie-vinger picking stijl op de banjo (die bekend werd als “Scruggs stijl”) met zo’n drive en helderheid dat het het publiek energie en opwinding gaf. Even invloedrijk in de klassieke 1945 line-up van de Blue Grass Boys waren Lester Flatt (uit Sparta, Tennessee) op gitaar en lead vocals, Chubby Wise op fiddle; en Howard Watts, ook bekend onder zijn komische naam “Cedric Rainwater,” op de upright bass.
Birth of Bluegrass sign by the Tennessee Historical Commission at the Ryman Auditorium
Toen Earl Scruggs en Lester Flatt hun eigen groep vormden, The Foggy Mountain Boys, besloten ze het geluid van de resofone gitaar, of “Dobro,” in hun band op te nemen. De Dobro wordt vandaag de dag vaak opgenomen in de formaties van bluegrassbands als gevolg daarvan. Burkett H. “Uncle Josh” Graves, uit Tellico Plains, Tennessee, hoorde Scruggs’ drie-vinger stijl van banjo picking in 1949 en paste het aan op het toen bijna obscure slide bar instrument. Als lid van de Foggy Mountain Boys van 1955-1969, introduceerde Graves zijn wijd en zijd geëmuleerde, stuwende, bluesy stijl op de Dobro. De Dobro werd in de Verenigde Staten uitgevonden door de Dopyera Brothers, geïmmigreerde muzikanten/uitvinders oorspronkelijk uit de Slowaakse Republiek. De merknaam, “Dobro,” komt van een combinatie van de eerste paar letters van de woorden “Dopyera Brothers.”
Van 1948-1969 was de Flatt & Scruggs band een belangrijke kracht in het introduceren van bluegrass muziek in Amerika door middel van nationale televisie, radio, en optredens in schoolgebouwen, coliseums, en grote universiteiten over het hele land. Scruggs schreef en nam één van de beroemdste instrumentals van de bluegrass muziek op, “Foggy Mountain Breakdown,” dat gebruikt werd in de soundtrack van de film Bonnie & Clyde. In 1969 begon hij een vernieuwende solocarrière met zijn zonen als “The Earl Scruggs Revue.” Scruggs nam op en trad op in groepen waarin meestal zijn zonen Randy (op gitaar) en Gary (op bas) zaten tot aan zijn dood in 2012. Na de scheiding met Scruggs in 1969, ging Lester Flatt succesvol verder met zijn eigen groep, “The Nashville Grass,” optredend tot kort voor zijn dood in 1979. In de jaren 1950 begon Monroe zijn muziekstijl “bluegrass music” te noemen, gebaseerd op zijn roots in Kentucky, en anderen volgden hem. Overal in het land begonnen zich bluegrassbands te vormen en Bill Monroe werd de erkende “Vader van de Bluegrassmuziek”.”
Bill Monroe’s gerestaureerde ouderlijk huis op Jerusalem Ridge in Rosine, Kentucky
In de jaren zestig van de vorige eeuw, werd het concept van het “bluegrass festival” voor het eerst geïntroduceerd, waarbij bands op dezelfde affiche stonden die voorheen met elkaar in concurrentie leken te zijn om een relatief beperkt publiek. Carlton Haney, uit Reidsville, North Carolina wordt gecrediteerd voor het bedenken en produceren van het eerste weekend-lange bluegrass muziek festival, dat werd gehouden in Fincastle, Virginia in 1965.
De beschikbaarheid van traditionele muziek uitzendingen en opnames, landelijke bluegrass festivals, en film, televisie, en commerciële soundtracks met bluegrass muziek hebben geholpen om de muziek uit de obscuriteit te halen. Lester Flatt, Earl Scruggs, and the Foggy Mountain Boys verwierven nationale bekendheid met tour sponsoring door Martha White Flour en voor het spelen van de soundtrack voor de eerder genoemde film Bonnie and Clyde, alsmede door de Beverly Hillbillies televisieshow.
De soundtrack van de film Deliverance bevatte ook bluegrassmuziek, met name Dueling Banjos, uitgevoerd door Eric Weissberg op banjo en Steve Mandell op gitaar. De driedubbele LP-set Will the Circle Be Unbroken van de Nitty Gritty Dirt Band, uitgebracht in 1972, introduceerde artiesten als Earl Scruggs, Doc Watson, Jimmy Martin, Maybelle Carter, Roy Acuff en anderen bij de fans van popmuziek en bracht de authentieke klanken van bluegrass en traditionele countrymuziek bij een nieuw publiek. In 2001 hielp de drievoudig platina soundtrack voor de Coen Brothers film, O Brother, Where Art Thou?, om een nog breder publiek te interesseren voor bluegrass muziek.
Bill Monroe overleed op 9 september 1996, vier dagen voor zijn 85ste verjaardag. In mei 1997 werd hij opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame vanwege de diepgaande invloed van zijn stijl op de populaire muziek. Hij is ook lid van de Country Music Hall of Fame en de Bluegrass Music Hall of Honor. Hierboven staat een foto van Bills ouderlijk huis in Rosine, Kentucky, dat gerestaureerd is en opengesteld voor bezichtiging. Bills oom Pen, naar wie hij een bekend bluegrassnummer vernoemde, staat met een viool op de foto rechtsboven.
Bluegrassmuziek wordt nu over de hele wereld gespeeld en genoten. De International Bluegrass Music Association heeft leden in alle 50 staten en 30 landen. Naast de klassieke stijl die in 1945 ontstond en nog steeds op grote schaal wordt uitgevoerd, weerspiegelen bluegrass bands tegenwoordig invloeden uit een verscheidenheid aan bronnen, waaronder traditionele en fusion jazz, hedendaagse country muziek, Keltische muziek, rock & roll (“newgrass” of progressieve bluegrass), old-time muziek, en zuidelijke gospel muziek.
elen van deze geschiedenis zijn met dank aan de International Bluegrass Music Association, het International Bluegrass Music Museum, en Alan W. Tompkins. Meer informatie over de geschiedenis van de bluegrass muziek kan worden verkregen op Wikipedia.com en uit een aantal uitstekende boeken, waaronder:
Rosenberg, Neil V. Bluegrass: A History, 20th Anniversary Ed., Univ. of Illinois Press, Ann. ed., 2005.
Smith, Richard. Can’t You Hear Me Callin’, Het leven van Bill Monroe, Vader van de Bluegrass, Da Capo Press, 2001.
Harris, Craig. Bluegrass, Newgrass, Old-Time, and Americana Music, Pelican Publishing, 2018.
Ewing, Tom. Bill Monroe: The Life and Music of the Blue Grass Man, Univ. of Illinois Press, 2018.