Verwantschap en lokale groepen
De samenlevingen van het prekoloniale Melanesië organiseerden zich kenmerkend in lokale groepen die gebaseerd waren op verwantschap en afstamming en met elkaar verbonden waren door intermigratie. Door de gebruikelijke afwezigheid van gecentraliseerde politieke instellingen, waren deze lokale groepen relatief autonoom. In de meeste gebieden waren zij betrekkelijk klein, met tussen de 20 en 100 leden. In de dichtbevolkte gebieden van de hooglanden van Nieuw-Guinea en delen van het gebied rond de Sepik-rivier waren de op verwantschap en afstamming gebaseerde bestuursstructuren echter aanzienlijk groter.
In dit systeem bezaten inheemse groepen of individuen gewoonlijk de rechten op tuinen en gecultiveerde bomen, terwijl plaatselijke verwantengroepen het eigendomsrecht op het land zelf bezaten. Dat wil zeggen dat land werd geërfd en collectief eigendom was van de nakomelingen van degenen die het aanvankelijk hadden ontgonnen. De gebruiksrechten konden vervolgens worden uitgebreid tot anderen. In kustgebieden kunnen riffen of visgronden ook een corporatief eigendom zijn. In veel gebieden werd de relatie tussen mensen en land geconceptualiseerd in termen van afstammingsketens van een groep stichtende voorouders, waarvan de banden konden worden gerekend via de mannelijke lijn (patrilineaire afstamming), de vrouwelijke lijn (matrilineaire afstamming), of een combinatie daarvan (cognatische afstamming). Patrilineaire afstammingssystemen overheersen in het grootste deel van het laagland van Nieuw-Guinea, het noorden van Vanuatu en Nieuw-Caledonië, terwijl matrilineaire afstammingssystemen worden gebruikt in een groot deel van de Massim, de Bismarck-archipel en de Salomonseilanden. Niettemin wordt binnen deze gebieden aanzienlijke variatie aangetroffen.
Samenlevingen van de centrale en westelijke hooglanden van Nieuw-Guinea zijn beschreven als segmentaire patrilineaire afstammingssystemen. De segmentaire structuren, of phratries – in wezen groepen clans die een mythische voorouder delen – maken doorgaans gebruik van broer-broer en vader-zoon banden om wat eens in feite betrekkelijk onstabiele politieke allianties waren weer te geven. Fraten waren belangrijk toen oorlog tussen groepen nog veel voorkwam, omdat zij een structuur boden om anderszins ver van elkaar afstaande groepen te verenigen in een periode waarin de omvang van lokale volken een sleutel tot overleven was. Hoewel sommige groepen de nadruk zijn blijven leggen op de afstammingslijnen die de levenden verbinden met hun voorouders, lijken de meeste zich niet druk te maken over dergelijke verbindingen. Zij gebruiken vader-zoon banden als het voornaamste mechanisme van groepswerving, maar staan open voor de aanhechting van vluchtelingen en individuen die via vrouwen met elkaar verbonden zijn.
Banden van intermigratie waren belangrijk bij het tot stand brengen en handhaven van banden tussen op afstamming of verwantschap gebaseerde lokale groepen. Huwelijken met vijanden maakten ten minste tijdelijke bondgenoten van hen. Wanneer het huwelijk de overdracht inhield van de rechten op de kinderen en de arbeid van de vrouw van de familie van de ouders naar de familie van de echtgenoot, werd dit bekrachtigd door bruidsgiften in de vorm van varkens of andere kostbaarheden of diensten. Dit gebruik, waarbij de familie van de bruidegom de familie van de bruid compenseert voor het verlies van haar arbeid en als waarborg voor een eerlijke behandeling van de bruid en eventuele kinderen uit het huwelijk, is in een groot deel van Melanesië overeind gebleven ondanks het christendom en de kapitalistische economische verhoudingen.
Polygynie, een huwelijksvorm waarbij twee of meer echtgenotes een echtgenoot delen, was relatief wijdverbreid, althans onder vooraanstaande leiders. Polygynie hield ook de sociale hiërarchieën binnen een gemeenschap in stand, omdat polygynne gezinnen meer productieve en reproductieve arbeid hadden waarmee zij overschotten van varkens en wortelgewassen konden vergaren dan hun monogame tegenhangers. In sommige gebieden, zoals op de Trobriand Eilanden, waren polygyn huwelijken van hoge leiders instrumenten van politieke alliantie en van tributaire relaties tussen op afkomst gebaseerde lokale groepen. Op de Trobriand-eilanden bijvoorbeeld was een matrilineaire subclan verplicht yamswortels te telen en deze ceremonieel te overhandigen aan de echtgenoten van de afwezige vrouwelijke leden, zodat een leider met vele echtgenotes een centrum van yamsworteldistributie werd. Waar geen polygynie werd beoefend, konden leiders arbeidskrachten van hun volgelingen aantrekken door de bruidsgiften van ondergeschikte families te financieren.
De verwantschapsbanden die door huwelijksallianties tot stand kwamen, doorkruisten de op unilineaire afstamming gebaseerde scheidslijnen en vormden daar een aanvulling op. In de patrilineair georganiseerde samenlevingen van laagland-Nieuw-Guinea en eiland-Melanesië werd de band van een persoon met de groep van de moeder en de voorouders vaak erkend in daden van verwantschapsondersteuning, in rituelen, en in de rol die de groepen speelden bij huwelijken, begrafenisceremonies, en andere uitwisselingen. In de matrilineair georganiseerde samenlevingen van het eiland Melanesië kwamen de banden met de verwanten van de vader op soortgelijke wijze tot uiting. De complementaire rol van de moederlijke en vaderlijke subclans in de mortuariumrituelen van Trobriand waren bijzonder complex. In heel Melanesië vormden de verplichtingen jegens verwanten het ultieme morele gebod. Uit de verwantschapsverplichtingen ontstonden uitwisselingssystemen. Rechten die voortvloeiden uit de geboorte moesten gewoonlijk worden bekrachtigd door giften of de vervulling van verplichtingen.