Vraag
Als je je huiswerk zou doen, zou je ontdekken dat de gazonjockey iets is waar zwarte mensen trots op moeten zijn en zou je geen gazonjockeys in een museum over racisme hebben. Straks zeg je nog dat mensen racistisch zijn die gazon jockeys hebben.
— Dublin Hayes, Dexter, Missouri
Antwoord
Ik denk dat je met “iets waar zwarte mensen trots op zouden moeten zijn” doelt op de vermeende oorsprong van de zwarte gras jockey genaamd Jocko. Er zijn verschillende varianten van het verhaal; hieronder staat een populair verslag van het River Road African American Museum in Louisiana.
“Het verhaal begint de ijzige nacht in december 1776 toen generaal George Washington besloot de Delaware rivier over te steken om een verrassingsaanval op de Britse troepen bij Trenton uit te voeren. Jocko Graves, een twaalfjarige Afro-Amerikaan, wilde tegen de Redcoats vechten, maar Washington achtte hem te jong en beval hem op de paarden te passen. Hij vroeg Jocko een lantaarn te laten branden langs de Delaware zodat de compagnie zou weten waar ze na de strijd terug moesten keren. Vele uren later keerden Washington en zijn mannen terug naar hun paarden die vastgebonden waren aan Graves, die doodgevroren was met de lantaarn nog in zijn vuist geklemd. Washington was zo ontroerd door de toewijding van de jongen aan de revolutionaire zaak dat hij opdracht gaf voor een standbeeld van de ‘Faithful Groomsman’ dat ter ere van Graves op het landgoed van de generaal in Mount Vernon zou komen te staan.” 1
Ik heb dit verhaal van veel Afro-Amerikanen gehoord en het wordt vaak aangehaald op internetsites. Het is een heroïsch verhaal en, zoals veel van dit soort verhalen, zijn er vraagtekens te plaatsen bij de historische juistheid ervan. In een brief uit 1987 aan de Enoch Pratt Free Library concludeerde Ellen McCallister Clark, een bibliothecaresse van Mount Vernon, dat “het verhaal apocrief is; het brengt een boodschap over heldenmoed onder zwarten tijdens de Revolutionaire Oorlog en over de humanitaire zorgen van Generaal Washington, maar het is niet gebaseerd op een werkelijk voorval. Noch een persoon met de naam Jocko Graves, noch het verhaal van iemand die doodvroor terwijl hij de paarden van Washington vasthield, is teruggevonden in een van de uitgebreide archieven uit die periode. Ook het landgoed van Mount Vernon is in de loop der jaren door een groot aantal bezoekers geïnventariseerd en beschreven en er is nooit enige aanwijzing gevonden voor iets dat op een “jockey”-standbeeld op het terrein lijkt. Ik heb het verhaal in de categorie geplaatst van de kersenboom en de zilveren dollar, fictieve verhalen die bedoeld waren om een bepaald punt te illustreren.” 2
Vele heldendaden van Afrikanen en hun Amerikaanse nakomelingen werden genegeerd in de geschiedenisboeken die in de 19e en 20e eeuw op de planken van dit land stonden. Deze veronachtzaming was vaak opzettelijk, bedoeld om het idee te ondersteunen dat zwarten in alle belangrijke opzichten tekortschoten. Desondanks zijn de creatie en acceptatie van Jocko verhalen manieren voor Afrikaanse Amerikanen om te zeggen: “We waren altijd dapper, altijd waard om opgenomen te worden, zelfs om bewonderd te worden.” 3 Het is een goed verhaal, een borstklopper; er is echter geen bewijs dat de Jocko-legende waar is.
Ik durf te wedden dat de meeste mensen die zwarte grasjockeys op hun erf hebben, nog nooit van Jocko Graves of de verhalen over hem hebben gehoord. Deze racistisch karikaturale gazonornamenten met een zwart gezicht zijn niet gekocht om de dapperheid van een jongetje te vieren, laat staan de dapperheid van een volk te vertegenwoordigen. Waarom staan ze dan in de tuinen van mensen? Sommige mensen erven ze, zoals ik heb geleerd van vele eigenaars van zwarte grasjockeys. Anderen zien ze als schattig – hoewel ik moet bekennen dat als iemand de zwartgezichten als schattig omschrijft, ik mijn beide handen omhoog steek. Sommige mensen houden van Schlock tuinen met traditionele wratten: tuinkabouters, betonnen ganzen, roze flamingo’s, zwarte gazon jockeys, en andere esthetisch twijfelachtige objecten. En natuurlijk zijn er altijd Amerikanen die controversiële objecten bezitten als een manier om te zeggen: “Niemand zegt me wat ik moet doen en niemand zegt me wat ik niet moet doen”. Persoonlijke vrijheid is tenslotte een van onze kernwaarden.
Het Jocko-verhaal heeft nog een hoofdstuk dat bijna even opmerkelijk is als het scheppingsverhaal, en dit lijkt iets aannemelijker. Charles Blockson, een historicus en verzamelaar van voorwerpen van de Underground Railroad, beweert dat vanaf het eind van de 17e eeuw tot aan de Burgeroorlog, gazon jockeys werden gebruikt om ontsnapte slaven te waarschuwen voor gevaar of om aan te geven dat een gebouw een veilig huis was. 4 Een felgekleurd lint of stof dat aan de arm van het beeldje werd vastgebonden of een verlichte lantaarn die in zijn handen werd bevestigd, stuurde boodschappen naar weggelopen slaven: rood betekende gevaar en groen, veiligheid.
Een probleem met dit verhaal is echter dat het gebruik van rood en groen als signaalkleuren teruggaat tot spoorwegsignalen uit de Eerste Wereldoorlog, lang na het einde van de 17e eeuw zoals Blockson suggereert. Niettemin is het mogelijk dat weggelopen slaven en hun aanhangers rode kleuren gebruikten om gevaar aan te geven en groene kleuren om aan te geven dat het veilig was om te stoppen. Immers, het hoefde alleen maar begrepen te worden door weggelopen slaven en hun helpers, en alle afgesproken signalen konden werken. Bijvoorbeeld, een sjaal van een willekeurige kleur om de arm van de jockey zou veiligheid kunnen betekenen.
Een ander potentieel probleem met dit verhaal is dat weggelopen slaven vaak ’s nachts reisden en dat de duisternis het moeilijk zou hebben gemaakt om verschillende tinten stof te zien; moeilijk, om zeker te zijn, maar niet onmogelijk. Eerlijk gezegd was geen enkel systeem om te ontsnappen zonder problemen voor de slaaf. Als een slaaf dicht bij een huis moest komen om het signaal te zien, wel, dan moest hij of zij dat maar doen. En, hoewel het niet de voorkeur had, reisden sommige weggelopen slaven bij daglicht. Natuurlijk zou een signaal gemakkelijk te geven zijn geweest door een lantaarn aan te steken en die in de hand van de gazonjockey te plaatsen, zodat het licht uit zou hebben kunnen betekenen dat het huis vol was en geen plaats meer had voor weglopers. Ik twijfel er niet aan dat een gazonversiering met een zwart gezicht werd gebruikt als signaal voor slaven. Er moeten tenslotte manieren zijn om anders cryptische boodschappen te sturen naar weglopers, en aangezien slavernij meer dan tweehonderd jaar heeft geduurd, is het waarschijnlijk dat het tenminste één keer is gebeurd. Toch is er weinig bewijs dat deze praktijk wijdverbreid was.
Op het gevaar af polemisch te worden: eren de families die gazonjockeys met een zwart gezicht hebben de slaven die voor hun leven vluchtten of de families die hen hielpen? Ik betwijfel het. De hedendaagse families die gazonjockeys bezitten en tentoonstellen hebben waarschijnlijk nog nooit gehoord van Jocko Graves of de verhalen over gazonjockeys en de Underground Railroad.
Laten we eerlijk zijn, sommige mensen vinden lawn jockeys nostalgisch, ze doen denken aan de “goeie ouwe tijd” van de Jim Crow-segregatie. De bediende met het zwarte gezicht en de gebogen rug is een herinnering aan de decennia waarin zwarten de onderste sport van Amerika’s raciale hiërarchie bezetten – een tijd waarin zwarten “hun plaats kenden”. Na de Tweede Wereldoorlog begonnen blanke bewoners van nieuwe woonwijken, “misschien om zichzelf meer het gevoel te geven lid te zijn van de bevoorrechte hoofdklasse, in groten getale ‘Jocko’ op hun gazons te zetten,” schreef Kenneth W. Goings in zijn boek Mammy and Uncle Mose. 5 Ik kan u vertellen dat meer dan een halve eeuw later gazonjockeys door Afrikaanse Amerikanen nog steeds worden gezien als markeringen van “White space”, objecten die deze boodschap aan zwarten overbrengen: “Jullie zijn hier niet welkom.”
De eerste gazonornamenten met zwarte gezichten waren gekleed in slavenkleding (en werden groomsmen genoemd), maar op een bepaald moment in de jaren 1800 werden deze figuren vergezeld en uiteindelijk verdrongen door de Jocko-beelden in het gewaad van ruiters. Het feit dat ornamenten met zwarte gezichten als jockeys zijn gekleed, geeft geen antwoord op de vraag naar hun etymologie, maar het kan wel een aanwijzing geven voor hun langdurige populariteit. Is het mogelijk dat zwarte gazonjockeys populair werden door de preëminentie van zwarten als paardenrace-jockeys? Slaven werden vaak gebruikt om paarden te trainen en, niet verwonderlijk, werden sommige slaven bekwaam als ruiters. Immers, waarom blanke ruiters betalen in een slaveneconomie? Paardenrennen was erg populair in de jaren 1800. Er waren veel races waar alle of de meeste jockeys Afro-Amerikanen waren. Na de emancipatie, bleven zwarten de grote paardenraces domineren. Bij de eerste race van de beroemde Kentucky Derby in 1875 waren 13 van de 15 rijders Afro-Amerikanen. Zwarten reden de winnaars van 15 van de eerste 28 Kentucky Derby races. De dominantie van zwarte jockeys eindigde vlak voor de Eerste Wereldoorlog toen blanken de Jim Crow-normen in de paardenrennen introduceerden. Ik beweer niet dat zwarte lawn jockeys zijn ontstaan omdat zwarten de professionele paardenrennen domineerden, maar ik geloof wel dat de populariteit van de objecten samenviel met de dominantie van zwarte jockeys. Dit feit ging niet verloren voor de fabrikanten, distributeurs en kopers van grasjockeys.
Dus, waar staan we nu? Er is geen consensus over de oorsprong van de jockey. Je kunt een van de legenden (theorieën?) die ik hierboven heb genoemd accepteren, maar het feit is dat er weinig bewijs is dat deze verhalen ondersteunt. Jarenlang heb ik geprobeerd om de naam van het bedrijf dat als eerste een octrooi voor de gazon jockey te vinden, en ik heb geprobeerd om de eerste ontwerper van de Jocko versie te identificeren – in beide zoekopdrachten heb ik gefaald. Natuurlijk, een grotere hulp voor ons begrip zou zijn om slavenverhalen te vinden die de gazon jockeys bespreken. Maar zulke verhalen bestaan niet, voor zover ik weet (ik hoop dat ik het mis heb). Er bestaat dus geen consensus over de oorsprong van de jockey, maar ik geloof wel dat er in de Afro-Amerikaanse gemeenschappen een consensus bestaat dat zwarte grasjockeys vernederende overblijfselen zijn van een racistisch verleden. Zij zijn misschien niet begonnen met een racistische betekenis — of hebben die betekenis altijd gehad — maar dat is wel de betekenis die zij vandaag de dag hebben. Er zijn ongetwijfeld niet-racistische redenen voor het bezitten en tentoonstellen van zwarte lawn jockeys, maar een volwassen Amerikaan kan moeilijk beweren dat hij of zij niet weet dat veel Afrikaanse Amerikanen lawn jockeys racistisch beledigend vinden, vooral degenen met een gitzwarte huid en te grote lippen.
Een Afro-Amerikaan een gazonjockey noemen is bovendien een belediging voor hem of haar. Wanneer gebruikt door een zwarte persoon tegen een andere zwarte persoon, gazon jockey is synoniem met Oom Tom, een denigrerende term die ten minste twee verschillende betekenissen heeft. In het verleden verwees het naar de zwarte bediende – vooral een kok, butler, of ober – die werd gezien als zwak, onwetend, te religieus, en op vernederende wijze onderdanig aan blanken. Deze definitie was gebruikelijk vóór de burgerrechtenbeweging. Vandaag de dag is Uncle Tom een pejoratief binnen de groep dat wordt gebruikt tegen zwarten wier opvattingen worden beschouwd als egoïstisch, achterbaks, te politiek conservatief, en schadelijk voor de Afrikaanse Amerikanen als geheel. In november 1996 publiceerde Emerge, een liberaal zwart tijdschrift, een nummer dat voor een groot deel gewijd was aan kritiek op Clarence Thomas, de rechter van het Hooggerechtshof. Op de omslag van het tijdschrift stond een karikaturale afbeelding van rechter Thomas als een gazonjockey, vergezeld van de woorden: “Uncle Thomas Lawn Jockey for the Far Right.” Binnenin stond een cartoon van een knielende Thomas die de schoenen poetste van collega rechter Antonin Scalia. Zwarte conservatieven zoals rechter Thomas en Ward Connerly, de anti-affirmatieve actie kruisvaarder, worden vaak Uncle Toms en Lawn Jockeys genoemd. Wanneer gebruikt door een blanke tegen een zwarte persoon, gazon jockey is een raciale scheldwoord ergens tussen darky en nigger.
Ik ben nu aan het uitweiden in een afgeknotte tirade, dus ik kan net zo goed nog een paar andere punten naar voren brengen. Tegenwoordig worden gazonjockeys vaak wit of bijna wit geschilderd; dit geldt vooral voor de niet-gekarikaturiseerde “Cavalier spirit” versie van de gazonversiering. Lawn jockeys verloren veel van hun populariteit na de burgerrechtenbeweging; het is echter duidelijk dat ze bezig zijn met een comeback. Google de woorden lawn jockey en je zult tientallen bedrijven en honderden individuen verkopen oude en nieuwe versies van de beelden te vinden. En ze zijn niet goedkoop. Uw zoektocht op internet zal ook aan het licht brengen dat lawn jockeys soms worden verkocht aan mensen in andere landen. Dat zou ons waarschijnlijk niet moeten verbazen. Er zijn ook andere zwarte levenloze figuren op erven, waaronder jongens met een zwart gezicht van cement die watermeloenen eten of vissen. En tenslotte kan ik vanaf mijn huis niet meer dan vijf minuten in om het even welke richting rijden zonder een middelhoog, zwart standbeeld in gazon te zien, gekleed in jockeypakleding, met één hand wachtend op de teugels van een paard, met bloedrode lippen, wild knipperende ogen, een grote platte neus en een gebogen rug. En elke keer als ik de zwarte beelden zie, denk ik het volgende: de eigenaars hebben het recht om in hun tuinen te zetten wat ze willen; ik zou willen dat ze de gazonjockey aan het Jim Crow Museum schonken; en ten slotte denk ik dat ik me ongemakkelijk zou voelen in hun tuinen of huizen.
Bronnen
1 “Het verhaal van Jocko,” 23 mei, 2008 http://www.mountainhomeplace.com/jocko.htm.
2 Anna Ditkoff, “Strijden om respect: Met zijn nieuwe kinderboek wil Waymon LeFall de manier waarop mensen over jockeys denken veranderen,” CITYPAPERONLINE. 31 mei, 2008 http://www.citypaper.com/arts/story.asp?id=5006
3 Earl Byrd, “Little Black Sambo,” Afro-American Red Star, 29 november , 2002, Vol. 111, Iss. 15; pg. A7, bekeken op 31 mei 2008 http://0proquest.umi.com.libcat.ferris.edu:80/pqdweb? did=490484741&sid=1&Fmt=3&clientId=52840&RQT=309&VName=PQD
4 Fredrick Kunkle, “In een eenvoudig gazonornament, echo’s van slavernij, revolutie,” Washington Post, 17 september 2006; Page A0, accessed 22 June, 2008 http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2006/09/16/AR2006091600851.html
5 “Een gids naar vrijheid: Jockey statue marked Underground Railroad,” Lexington Herald-Leader, zondag 22 februari 1998, geraadpleegd 21 juni, 2008 Lexington Herald-Leader, http://www.horseinfo.com/info/misc/jockeyinfo.html
juli 2008 reactie van David Pilgrim, Curator, Jim Crow Museum