Koloniaal Noord-AmerikaEdit
Het woord “grens” heeft vaak een gebied aan de rand van een bewoond gebied betekend, vooral in de Noord-Amerikaanse ontwikkeling. Het was een overgangsgebied waar ontdekkingsreizigers, pioniers en kolonisten arriveerden. Frederick Jackson Turner zei dat “het belang van de grens” was dat pioniers die de “grenszone” betraden, door de ontmoeting werden veranderd. Turner stelt bijvoorbeeld in 1893 dat in de Verenigde Staten onbeperkt vrij land beschikbaar was in deze zone, en dus het psychologische gevoel van onbeperkte mogelijkheden bood. Dit had op zijn beurt vele gevolgen, zoals optimisme, toekomstgerichtheid, het afwerpen van de beperkingen van landschaarste, en de verspilling van natuurlijke hulpbronnen.
In de vroegste dagen van de Europese bewoning van de Atlantische kust was de grens elk deel van het beboste binnenland van het continent dat buiten de marge lag van de bestaande nederzettingen langs de kust en de grote rivieren, zoals de St. Lawrence, Connecticut, Hudson, Delaware, Susquehanna River en James.
Engelse, Franse, Spaanse en Nederlandse nederzettingspatronen waren heel verschillend. Slechts een paar duizend Franse burgers migreerden naar Canada. Deze Canadezen vestigden zich in dorpen langs de St. Lawrence River en stichtten daar gemeenschappen die lange tijd stabiel bleven, in plaats van naar het westen te trekken zoals de Engelsen en later de Amerikanen deden. Hoewel Franse bonthandelaren wijdverbreid waren in het stroomgebied van de Grote Meren en de Mississippi, tot aan de Rocky Mountains toe, vestigden zij zich meestal niet in die gebieden. De Franse nederzettingen in deze gebieden bleven beperkt tot enkele zeer kleine dorpen aan de benedenloop van de Mississippi en in de Illinois Country. De Nederlanders stichtten handelsposten voor bont in de vallei van de Hudson-rivier, gevolgd door grote schenkingen van land aan patroons, die pachters binnenhaalden die compacte, permanente dorpen stichtten. De Nederlandse pogingen tot westwaartse expansie werden gestaakt door hun nederlagen in de handen van Engelse troepen.
De Engelse koloniën voerden over het algemeen een meer eensgezind beleid van vestiging in de Nieuwe Wereld, waarbij zij hun inspanningen ook richtten op het cultiveren van land in de Nieuwe Wereld. De typische Franse en Indiaanse oorlog van de jaren 1760 resulteerde in een overwinning voor de Britten, die bij het Verdrag van Parijs grote delen van het Franse koloniale grondgebied ten westen van de Appalachen tot aan de Mississippi in handen kregen. Amerikaanse kolonisten trokken zowel voor als na de Amerikaanse Revolutie over de Appalachen naar gebieden als Ohio Country en de New River Valley.
Het grootste deel van de grensverlegging vond plaats van oost naar west, maar er waren ook andere richtingen. De grens in New England lag in het noorden; in Nevada in het oosten; in Florida in het zuiden. Doorheen de Amerikaanse geschiedenis vond de uitbreiding van de nederzettingen grotendeels plaats van het oosten naar het westen, en daarom wordt de grens vaak vereenzelvigd met “het westen”. Aan de kust van de Stille Oceaan bewoog de nederzetting zich oostwaarts.
Canadese grensEdit
Een Canadese grensthese werd ontwikkeld door de Canadese historici Harold Adams Innis en J. M. S. Careless. Zij legden de nadruk op de relatie tussen het centrum en de periferie. Katerberg stelt dat “in Canada het verbeelde Westen moet worden begrepen in relatie tot de mythische macht van het Noorden.” Dit wordt in de Canadese literatuur weerspiegeld met de uitdrukking “garnizoensmentaliteit”. Innis’ werk The Fur Trade in Canada uit 1930 zette uiteen wat bekend werd als de Laurentiaanse thesis: dat de meest creatieve en belangrijke ontwikkelingen in de Canadese geschiedenis plaatsvonden in de grootstedelijke centra van centraal Canada en dat de beschaving van Noord-Amerika de beschaving van Europa is. Innis beschouwde plaats als cruciaal in de ontwikkeling van het Canadese Westen en schreef over het belang van grootstedelijke gebieden, nederzettingen en inheemse volkeren bij het ontstaan van markten. Turner en Innis blijven invloed uitoefenen op de geschiedschrijving van het Amerikaanse en Canadese Westen. Het grensgebied van Quebec vertoonde weinig van het individualisme of de democratie die Turner toeschreef aan de Amerikaanse zone in het zuiden. De grensstreken van Nova Scotia en Ontario waren democratischer dan de rest van Canada, maar of dat kwam door de behoefte aan zelfredzaamheid aan de grens zelf, of door de aanwezigheid van grote aantallen Amerikaanse immigranten is onderwerp van discussie.
De Canadese De Canadese politieke denker Charles Blattberg heeft betoogd dat dergelijke gebeurtenissen moeten worden gezien als onderdeel van een proces waarin de Canadezen een “grens” verlegden van een “frontier” – van oost naar west. Volgens Blattberg gaat een grens uit van een aanzienlijk scherper contrast tussen het beschaafde en het onbeschaafde omdat, in tegenstelling tot een grensproces, de beschavende kracht niet wordt geacht te worden gevormd door datgene wat hij beschaaft. Blattberg bekritiseert zowel het grens- als het grens-“civiliserende” proces.
Canadese prairiesEdit
Het nederzettingspatroon van de Canadese prairies begon in 1896, toen de Amerikaanse prairiestaten al staatkundig waren geworden. Net als hun Amerikaanse tegenhangers steunden de Prairie-provincies in het begin van de 20e eeuw populistische en democratische bewegingen.
Verenigde StatenEdit
Na de overwinning van de Verenigde Staten in de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog en de ondertekening van het Verdrag van Parijs in 1783, kregen de Verenigde Staten formeel, zo niet feitelijk, de controle over het Britse grondgebied ten westen van de Appalachen. Duizenden kolonisten, met als voorbeeld Daniel Boone, hadden Kentucky, Tennessee en aangrenzende gebieden reeds bereikt. Sommige gebieden, zoals het Militaire District van Virginia en het Western Reserve van Connecticut (beide in Ohio), werden door de staten gebruikt als beloning voor veteranen van de oorlog. Hoe deze nieuwe grensgebieden formeel bij de natie te betrekken was een belangrijk vraagstuk in het Continentale Congres van de jaren 1780 en werd gedeeltelijk opgelost door de Northwest Ordinance (1787).
In de volgende eeuw trok de uitbreiding van de natie naar deze gebieden, evenals de later verworven Louisiana Purchase, Oregon Country en Mexicaanse Cessie, honderdduizenden kolonisten aan. De vraag of de grens van Kansas “slaaf” of “vrij” zou worden, leidde tot de Amerikaanse Burgeroorlog. In het algemeen waren de Noordelijke Democraten vóór 1860 voorstander van gemakkelijk landbezit en verzetten de Whigs en Zuidelijke Democraten zich hiertegen. De Zuidelijke Democraten verzetten zich tegen de Homestead Acts omdat deze de groei van een vrije boerenbevolking steunden die zich tegen de slavernij zou kunnen verzetten.
Toen de Republikeinse Partij in 1860 aan de macht kwam, bevorderde zij een beleid van vrij land – met name de Homestead Act van 1862, gekoppeld aan de landpremies van de spoorwegen die goedkoop (maar niet gratis) land openstelden voor kolonisten. In 1890 was de grenslijn opgebroken (op volkstellingskaarten werd de grenslijn gedefinieerd als een lijn waarachter de bevolkingsdichtheid minder dan 2 inwoners per vierkante mijl of 0,8 inwoners per vierkante kilometer bedroeg).
Het effect van de grens op de populaire cultuur was enorm, in dime novels, Wild West shows, en, na 1910, Western films die zich afspelen op de grens.
De Amerikaanse grens was over het algemeen de meest westelijke rand van een nederzetting en doorgaans vrijzinniger dan in het Oosten vanwege het ontbreken van sociale en politieke instellingen. Het idee dat de grens de belangrijkste bepalende eigenschap van de Verenigde Staten vormde, werd uitgewerkt door de historicus Frederick Jackson Turner, die in 1893 zijn Frontier Thesis rond deze notie bouwde. Vervolgens is de grens ook beschreven als het punt van contact tussen twee culturen, waar het contact leidde tot uitwisselingen die beide culturen beïnvloedden.
In de populaire cultuur is Alaska: The Last Frontier is een Amerikaanse reality-tv-serie over pioniers uit Alaska, Yule en Ruth Kilcher, op hun hofstede 11 mijl buiten Homer.