C’est samedi matin, je suis là à regarder du football universitaire, et une fois de plus, je suis frappé par la pensée que beaucoup de ces énormes joueurs de 275 livres ont 5, voire 6 ans de moins que moi. Mince, je suis en train de vieillir. Mais ensuite, je réalise que j’ai des amis qui ont mon âge, qui sont encore éligibles et qui représentent actuellement leurs écoles. Comment ? Et est-ce vraiment juste ? Lorsque j’étais à l’université, j’étais toujours un peu étonné de voir un coéquipier de première année – qui semblait avoir tout juste terminé sa puberté – jouer contre un adversaire qui semblait assez âgé pour avoir un enfant à l’université. Je n’ai jamais vraiment compris comment fonctionnent les règles d’admissibilité, alors je me suis dit que j’allais essayer de répondre à la question qui me trotte dans la tête depuis un moment – y a-t-il une limite d’âge pour pratiquer un sport universitaire ?
Il n’existe pas de règle qui fixe une limite d’âge pour les athlètes universitaires. Il existe plusieurs règles qui détermineront si un athlète est admissible ou non, mais un athlète ne sera pas considéré comme inéligible uniquement en raison de son âge. Donc, si vous avez 30 ans, que votre rêve est de devenir un athlète universitaire et que vous lisez ceci, il y a une très petite chance que vous puissiez encore poursuivre ce rêve. Cependant, vous devez d’abord vous assurer que vous êtes éligible selon les règles suivantes :
Règle des cinq ans
Pour les écoles de division 1, la NCAA détermine qu’un étudiant-athlète a initialement un total de quatre années d’éligibilité, à utiliser dans une période de cinq années civiles (avec quelques exceptions spécifiques). La période de cinq ans commence à compter dès que l’étudiant s’inscrit et assiste au premier jour de cours dans un programme à temps plein dans un établissement collégial. Peu importe que l’établissement d’enseignement supérieur soit situé aux États-Unis ou non – tous les établissements comptent. Disons, par exemple, que juste après le lycée, j’ai commencé à fréquenter une université au Brésil. Si j’y étais resté pendant une année universitaire complète, selon la règle des cinq ans, il me resterait quatre ans pour utiliser mon éligibilité dans un établissement collégial aux États-Unis.
Divisions II & III – 10 semestres / 15 trimestres
Pour les écoles de Divisions II et III, les athlètes doivent utiliser leurs 4 saisons d’éligibilité au cours des 10 premiers semestres ou 15 trimestres inscrits comme étudiants à temps plein. Un athlète utilisera une saison d’admissibilité soit en assistant à une journée de cours alors qu’il est inscrit comme étudiant à temps plein, soit en participant à une compétition pour l’école alors qu’il est inscrit comme étudiant à temps partiel. Si l’étudiant n’est inscrit qu’à temps partiel et qu’il décide de ne pas participer à une compétition pendant un an, aucune saison d’admissibilité ne sera alors décomptée.
Exceptions
Missions religieuses, forces armées et services d’aide à l’étranger
La NCAA ne comptera pas le temps passé dans les services armés, les missions religieuses officielles ou avec les services d’aide à l’étranger reconnus du gouvernement américain (Peace Corps, Military Sea Transport Service, etc.) dans la période de cinq ans. En d’autres termes, si vous avez commencé à fréquenter l’université, puis passé quelques années dans l’armée ou dans une mission religieuse officielle, ces années ne seront pas déduites de la période de cinq ans. Une note importante est que l’on ne peut pas être inscrit à temps plein dans une université pendant ces années, sinon elles seront comptabilisées dans les cinq ans.
Exception d’étude académique à l’étranger
En 2017, la NCAA a adopté une nouvelle législation qui permet aux étudiants athlètes de passer une année complète à étudier à l’étranger et de ne pas faire compter cette année dans la période de cinq ans, à condition que certains critères soient respectés. C’est une opportunité vraiment cool qui n’était pas disponible lorsque j’étais à l’université, et j’en profiterais certainement si je pouvais y retourner. J’en ai parlé plus en détail dans mon autre billet, alors vous devriez y jeter un coup d’œil si cela vous intéresse. Quoi qu’il en soit, pour que l’année à l’étranger ne compte pas dans la règle des 5 ans, il faut que les conditions suivantes soient remplies :
(a) L’institution reconnaît l’étudiant-athlète comme un étudiant à temps plein au moment où il participe au programme d’études à l’étranger;
(b) Au moment de la participation au programme d’études à l’étranger, l’étudiant-athlète est académiquement admissible à la compétition et n’est pas sujet à une suspension liée au sport ;
(c) L’étudiant-athlète ne participe pas à l’entraînement ou à la compétition avec l’équipe de l’établissement et ne s’engage pas dans une compétition extérieure pendant sa participation au programme d’études à l’étranger ;
(d) L’étudiant-athlète termine de manière satisfaisante le programme d’études à l’étranger ; et
(e) L’étudiant-athlète obtient un diplôme de baccalauréat en cinq ans ou moins.
Exception de programme de stage ou d’expérience de travail en éducation coopérative
De même, en 2017, la NCAA a permis aux athlètes collégiaux de passer une année complète dans un stage, à condition que les éléments suivants soient vrais :
- (a) L’établissement reconnaît l’étudiant-athlète comme un étudiant à temps plein au moment où il participe au stage ou au programme d’expérience de travail éducatif coopératif;
- (b) Au moment de la participation au stage ou au programme d’expérience de travail éducatif coopératif, l’étudiant-athlète est académiquement admissible à la compétition et ne fait pas l’objet d’une suspension liée au sport ;
- (c) L’étudiant-athlète ne participe pas à l’entraînement ou à la compétition avec l’équipe de l’établissement et ne s’engage pas dans une compétition extérieure pendant qu’il participe au programme de stage ou d’expérience de travail en éducation coopérative
- (d) L’étudiant-athlète termine de façon satisfaisante le programme de stage ou d’expérience de travail en éducation coopérative ; et
- (e) L’étudiant-athlète obtient un diplôme de baccalauréat en cinq ans ou moins.
Exception de grossesse
Une athlète féminine peut demander une prolongation d’un an de sa période de cinq ans en cas de grossesse.
Alors, je peux attendre d’avoir 25 ans et d’aller à l’université ?
On pourrait être tenté de simplement retarder le début de sa période de cinq ans, afin de pouvoir concourir à 25 ou 26 ans, au moment où l’on est physiquement au top. Cependant, ce n’est pas vraiment aussi simple. Dans tous les sports, à l’exception du ski, du tennis et du hockey sur glace masculin, les athlètes disposent d’une limite d’un an après la fin de leurs études secondaires (« délai de grâce ») pour s’inscrire à un programme universitaire à temps plein. Pendant cette année, ils sont autorisés à concourir individuellement ou en équipe et à bénéficier de leur période de cinq ans (à condition de respecter toutes les autres règles).
Après la période d’un an, l’étudiant-athlète perd une saison d’admissibilité pour chaque année où il a participé à une compétition organisée. Par exemple, si un athlète obtient son diplôme d’études secondaires en mai 2018, puis décide de jouer dans une certaine ligue jusqu’en décembre 2019 (environ un an et demi plus tard). L’athlète sera puni en perdant une saison d’éligibilité, puisqu’il a joué une demi-année de plus qu’il n’était censé le faire. Une note latérale intéressante est que si un athlète décide de courir un marathon (ou toute autre épreuve de course sur route) après la fin du délai de grâce, il perdra une saison d’éligibilité dans chacun des sports suivants : cross-country, athlétisme en salle, athlétisme en plein air et triathlon.
En tennis, le délai de grâce est en fait plus court – 6 mois. En plus de cela, une autre règle est qu’un étudiant qui participe à tout événement de tennis organisé après son 20e anniversaire – et avant de s’inscrire à l’université – perdra une saison d’éligibilité. Ainsi, par exemple, si un joueur de tennis a obtenu son diplôme d’études secondaires avant l’âge de 20 ans, il ne pourrait pas utiliser son délai de grâce puisque toute compétition aurait été disputée après son 20e anniversaire.
En hockey sur glace masculin et en ski, même si le délai de grâce est d’une année entière, la même règle que le tennis s’applique, mais seulement après le 21e anniversaire de l’athlète.
En tenant compte de ces règles, nous arrivons à la conclusion que la seule façon dont on peut aller à l’université à l’âge de 25 ans et avoir encore 4 saisons d’éligibilité est :
- S’il ne s’est pas inscrit auparavant dans une institution collégiale à temps plein;
- S’il n’a pas participé à une compétition organisée après la fin du délai de grâce;
- Certaines exceptions peuvent être faites en raison des services militaires, des missions religieuses et de l’aide étrangère.
Le plus vieux joueur à avoir joué en division 1 de football universitaire
Après avoir examiné toutes ces règles, être un athlète universitaire à l’âge de 25 ou 30 ans semble techniquement possible. Cependant, dans la vie réelle, quelles sont les chances que cela puisse arriver ? J’ai l’impression que la NCAA ne permettrait pas que cela se produise… n’est-ce pas ? Eh bien, lorsque j’ai commencé à chercher des exemples concrets, je suis tombé sur cette histoire fascinante : un homme de 55 ans qui a VRAIMENT joué au football universitaire de division 1. Vous pouvez regarder son histoire dans cette vidéo de 2 minutes ci-dessous :
Oui, en 4 ans, il a couru un total de 3 yards. Je ne suis pas sûr que je ferais tous ces efforts juste pour faire ça, mais c’est quand même assez cool. C’est plus que beaucoup de gens ne pourront jamais accomplir. Et, en fin de compte, cela répond parfaitement à la question : non, il n’y a pas d’âge limite pour faire du sport à l’université.