Plus simplement, une conspiration criminelle est un accord pour commettre un acte illégal. L’accord lui-même est le crime, mais au moins un co-conspirateur doit prendre un « acte manifeste » dans la poursuite de la conspiration. En vertu de la loi fédérale sur le complot :
- L’accord de deux personnes ou plus est l’essence du crime. S’il n’y a pas d’accord, il ne peut y avoir de conspiration.
- Les co-conspirateurs doivent s’entendre pour commettre un crime fédéral ou pour frauder les États-Unis ou toute agence fédérale de quelque manière et à quelque fin que ce soit.
- Au moins un co-conspirateur doit accomplir un acte manifeste dans le cadre de la conspiration.
L’acte manifeste lui-même n’a pas besoin d’être illégal, et tous les membres de la conspiration ne sont pas tenus d’accomplir un acte manifeste ; l’acte manifeste d’un co-conspirateur suffit. Par exemple, la location par un co-conspirateur d’une camionnette – un acte parfaitement légal – pour l’utiliser dans un braquage de banque suffit pour que ses co-conspirateurs soient tenus pénalement responsables de leur accord pour braquer la banque, même si aucune autre mesure n’est prise.
Un co-conspirateur doit avoir connaissance de l’accord et de ses objectifs illégaux, mais il n’est pas nécessaire qu’un complot réussisse son objectif illégal. Un défendeur peut être condamné pour complot, tout en étant acquitté du crime substantiel qu’il a conspiré à commettre.
Si les faits le justifient, un procureur inculpera presque toujours le complot. Elle est fréquemment incluse avec les accusations de fraude en valeurs mobilières, de fraude bancaire, de fraude à l’assurance et de fraude postale ou électronique dans les affaires criminelles en col blanc. Au cours d’une seule année, les procureurs fédéraux ont accusé de conspiration dans près de 1 000 cas.
Une accusation de conspiration offre de nombreux avantages au gouvernement. Pour l’un, chaque membre de la conspiration est responsable des actes criminels des autres pris dans la poursuite de la conspiration, de sorte qu’une accusation de conspiration peut considérablement augmenter les conséquences d’un verdict de culpabilité pour tout défendeur unique. Pour un autre, les règles de preuve sont assouplies pour les déclarations des co-conspirateurs, ce qui permet aux procureurs de présenter plus facilement au jury des preuves incriminantes.
Pour se retirer d’un complot, un individu doit prendre certaines mesures pour indiquer clairement son départ du complot, par exemple en signalant le complot aux autorités. Un individu qui se retire d’une conspiration peut être tenu responsable des actes commis pendant qu’il en était membre, mais pas de ceux commis après son retrait.
La conspiration n’est pas un crime.