J’appréhende déjà ma résolution du Nouvel An, et c’est encore dans quelques semaines. Comme des millions d’autres Américains, je vais commencer à faire de l’exercice – plus précisément, à courir. J’adore ce que je ressens en courant, mais seulement quand je ne cours pas. En effet, même lorsque j’accumule un kilométrage modeste, mes jambes brûlent, ma poitrine me démange et mes poumons ont l’impression d’être remplis de mille allumettes enflammées.
Je veux être un coureur, mais même l’hymne à l’exercice de Bruce Springsteen, « Born to Run », ne parvient pas à m’enthousiasmer. (C’est quoi ? La chanson parle en fait d’angoisse adolescente ? Oh, c’est peut-être pour ça). Je ne veux pas que ces facteurs fassent dérailler ma résolution. Pour savoir pourquoi la course à pied est si nulle (et, je l’espère, la rendre moins nulle), j’ai appelé Steven Magness, entraîneur de plusieurs olympiens et de l’équipe de cross country de l’université de Houston, et auteur du livre The Science of Running.
La démangeaison en sept étapes
Je ne veux pas choquer totalement mon système une fois le 1er janvier arrivé, je vais donc me préparer avec de courts joggings avant le Nouvel An. J’ai fait mon premier ce week-end, et comme prévu, les plaintes ont afflué de toutes les parties de mon corps. La première est venue de ma peau. Je n’avais pas encore atteint la fin de mon bloc que ma poitrine a commencé à me démanger. C’était comme si quelqu’un avait bourré ma chemise de copeaux de bois. Ce qui se passe en fait, dit Magness, c’est que le sang s’écoule dans de minuscules capillaires inutilisés de ma peau. Chez les non-coureurs comme moi, ces capillaires sont dormants. Lorsqu’ils sont inondés de sang de façon irrégulière, ils gonflent. Cela irrite les terminaisons nerveuses à proximité, ce qui envoie des sensations de démangeaison au cerveau.
Muscles brûlants
Peu de temps après, un feu familier a commencé à brûler à l’intérieur des muscles de mes jambes. Magness m’a assuré que même les coureurs de haut niveau ressentent cette brûlure. Elle est causée par une accumulation d’acide lactique, mais c’est en réalité un signal que votre muscle utilise pour faire savoir à votre cerveau qu’il est à court d’énergie. « La douleur est un retour d’information qui permet à votre cerveau de savoir à quel point vous travaillez dur », a déclaré M. Magness. Le problème, c’est que ce signal de douleur survient généralement bien avant que votre corps ne soit réellement fatigué. Si vous persévérez, les brûlures finiront par s’apaiser, dit M. Magness. Vous finirez par acquérir suffisamment d’endurance pour que vos muscles ne paniquent pas si tôt.
Crampes latérales
Peu après avoir poussé la brûlure dans mes jambes, j’ai été assailli par des crampes latérales. Comme si une grosse main invisible avait saisi le côté de mon ventre, je me suis pliée en deux et j’ai immédiatement commencé à marcher avec mes mains sur le dessus de ma tête. La douleur s’est atténuée, mais je me suis demandé d’où elle venait. Pendant un certain temps, explique Mme Magness, les chercheurs ont pensé que les points de côté provenaient d’un manque d’électrolytes comme le sodium et le potassium. Mais, des études ont montré que les athlètes en manque d’électrolytes ne sont pas plus sujets aux crampes latérales que ceux qui boivent des quantités saines de Gatorade.
Actuellement, dit Magness, il y a deux hypothèses qui prévalent. La première est que la course à pied entraîne une tension sur un ligament reliant le diaphragme aux muscles abdominaux. « Lorsque vous courez, votre diaphragme travaille plus que vous ne le pensez », explique le Dr Magness. La deuxième hypothèse est également liée aux muscles abdominaux, mais elle a trait à une diminution du calcium, qui peut empêcher les muscles de se détendre.
La respiration haletante
Peu de temps après que mes jambes ont commencé à brûler, le feu s’est propagé à mes poumons et j’ai commencé à respirer à bout de souffle. Cela se produit, dit Magness, parce que notre corps n’est pas parfait dans le recyclage du CO2 hors de nos poumons. « Vous respirez si intensément que vous n’arrivez pas à évacuer tout l’air vicié », explique M. Magness. Même lorsque vous respirez normalement, l’échange entre l’oxygène et le carbone n’est jamais parfait. Lorsque vous courez, vos muscles ont tellement besoin d’air qu’ils ne vous laissent pas le temps d’expirer complètement. Vous finissez par accumuler un déficit si important que vous ressentez une sensation de brûlure semblable à celle que l’on ressent en retenant son souffle. » À ce moment-là, vous vous arrêtez, vous vous penchez, vous aspirez, et vous pouvez enfin rattraper votre retard « , a déclaré Magness.
« Bubbleguts »
J’avais prévu une course de deux miles, jusqu’au sommet d’un parc en colline. Là, j’aurais repris mon souffle en regardant la belle San Francisco, puis je serais revenu. Je ne suis pas allée jusque-là car mon ventre a commencé à bouillonner avant que je ne sois proche de la première rue en pente. J’ai fini par faire du speed walking sur les derniers pâtés de maison. « C’est assez courant », m’a gracieusement dit Magness. De nombreux coureurs ont des gaz parce que leur corps décompose l’énergie (sous la forme de glucides sucrés, de protéines solides ou de graisses riches), ce qui fait que les cellules musculaires libèrent des gaz. Une grande partie de ces gaz ne parvient pas jusqu’aux poumons, où ils peuvent être expirés sans embarras. Comme le dit Magness avec beaucoup de tact : « Le gaz reste coincé dans des endroits où il ne devrait pas être, et vous devez l’évacuer d’une manière ou d’une autre. » De plus, dit-il, les secousses mécaniques de la course à pied aident au processus de digestion.
Magness dit que ces problèmes sont plus fréquents chez les coureurs débutants, mais même les olympiens qu’il entraîne admettent en souffrir. Alors peut-être que je n’étais pas né pour courir, mais au moins je sais que je ne suis pas seul dans ma misère. Peut-être qu’un jour je pourrai rattraper les pros, et faire passer mes plaintes à un tout autre niveau.
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