Washington Park est situé entre les quartiers de Montlake et Madison Park au 2300 Arboretum Drive E, 98112. Il s’étend sur 230 acres.
Dans leur rapport de 1909, le conseil des commissaires du parc donne un compte rendu pittoresque des caractéristiques naturelles de ce site,rapportant que le parc « occupe un immense ravin et est densément couvert de grands arbres et de sous-bois caractéristiques de l’ouest de Washington. Un charmant cours d’eau traverse le ravin dans toute l’étendue et le contour du terrain est des plus adaptables à des fins de parc et surtout pour des allées panoramiques convenablement ombragées par la belle croissance naturelle. »
La ville a d’abord acquis le WashingtonPark de la Puget Mill Company en 1900. Lorsque John Charles Olmsted a rédigé son rapport de 1903 sur un système de parcs et de boulevards urbains, il a recommandé à la ville d’étendre les limites du parc vers l’ouest, à au moins 100 pieds et de préférence 200 pieds du cours d’eau, afin de « le rendre raisonnablement complet » et adapté à « la topographie locale ». Il a également suggéré d’étendre le parc vers l’est le long de Union Bay et d’obtenir des droits fonciers et des droits d’eau à Foster Island. Olmsted suggéra en outre de réviser la limite orientale pour qu’elle « soit sur des lignes curvilignes acceptables, adaptées à la topographie de manière à prévoir une rue d’approche sur de bonnes pentes et courbes. »
Les plans sur la manière dont une « promenade de plaisir « relierait le Lake Washington Boulevard au campus universitaire à traversWashington Park évoluèrent rapidement au cours des mois suivants. Dans son rapport de 1903, John Charles proposait initialement des rues de bordures serpentant le long des limites est et ouest du parc dans un avenir proche, pour finalement établir une « promenade de plaisance ». … sur toute la longueur du parc, à l’intérieur de ses limites ». En 1904, cependant, la ville avait engagé l’entreprise pour préparer les plans d’un tracé routier à travers le parc. Les frères Olmsted ont pris en compte les utilisations futures du parc, en situant la route de manière à ne pas « couper indûment le terrain plat ou en pente douce », bien qu’aucun effort de conception du parc n’ait été fait à cette époque. Les plans de plantation du cabinet (élaborés par JamesFrederick Dawson) pour le corridor, qui indiquaient les zones à préserver en tant que « végétation sauvage » et les zones à dégager pour les vues intérieures, ont été partiellement mis en œuvre en 1906-7. Le rapport de 1909 des commissaires du parc indique que le parc « occupe un immense ravin et est densément couvert de grands arbres et de sous-bois caractéristiques de l’ouest de l’État de Washington. Un charmant cours d’eau traverse le ravin à travers toute la parcelle et le contour du terrain est le plus adaptablepour des fins de parc et surtout pour des allées panoramiques convenablement ombragées par labeautiful natural growth. »
Le cabinet Olmsted ne s’occupera plus de la conception du parc Washington jusqu’aux années 1930, lorsque Dawson est engagé pour fournirun plan directeur pour la création d’un arboretum dans le parc (voir ci-dessous). Mais dans les années et les décennies qui ont suivi, certaines parties du parc ont été utilisées de diverses manières. Une piste de vitesse pour les courses de chevaux a été aménagée en 1908 le long de ce qui est aujourd’hui « Azalea Way ». Les terrains de jeu à l’extrémité sud du parc ont été créés en 1909, après le remplissage du pont à chevalets de Madison Street. L’aviaduc, construit en 1910-12, a été habilement dissimulé dans la structure d’un pont piétonnier (Wilcox Bridge) pour traverser le ravin. Un champ de tir à l’arc a été établi sur Foster Island dans les années 1920. Et le terrain de golf Broadmoor a vu le jour en 1915.
En 1924, l’idée de créer un arboretum dans le parc a été proposée par l’école forestière de l’Université de Washington. Finalement, un accord a été conclu selon lequel Seattle Parks conserverait la propriété du terrain et l’université serait propriétaire des collections de plantes.Collectivement, ils ont engagé James Dawson, des frères Olmsted, qui a grandi sur les terrains de l’Arnold Arboretum (son père était le premier planteur de l’endroit), pour créer un plan directeur pour les collections de plantes.
Le plan général préliminaire, qui a rencontré une approbation unanime, proposait une « voie des azalées » à l’endroit où se trouvait auparavant l’autodrome. Dawson en parlait comme de l’un des plus grands étalages de fleurs au monde et incluait des cerisiers japonais en fleurs, des cornouillers et des rhododendrons pour assurer une floraison sur une saison prolongée. D’autres éléments du plan du site comprenaient la sculpture du ruisseau de l’Arboretum en une série de bassins et de chutes d’eau avec des affleurements rocheux pour présenter les plantes alpines ; le nid de Rhododendron Glen sur un suintement à flanc de colline ; et l’emplacement de la collection de Rosacae à l’endroit où se trouve aujourd’hui le terrain de jeu de Washington. Des lagunes ont été proposées pour la zone située au nord, là où repose l’ancien lit du lac, afin de présenter les collections qui prospèrent dans cet environnement. Un belvédère, la résidence du gardien (cottage en pierre) et un bâtiment administratif (complété par un herbier) faisaient également partie du plan, ce dernier étant prévu pour le bord nord des lagunes les plus proches de l’université.
Les collections du plan devaient être organisées par taxonomie plutôt que par considération écologique et géographique. Les frères Olmsted ont utilisé ce que l’on appelle le système taxonomique d’Engler et Prantil, différent de ce qui est suivi aujourd’hui dans les arboretums contemporains, ce qui rend ces paysages uniques. Il s’agissait également d’une rupture par rapport à la pratique de l’Arnold Arboretum, qui disposait les plantes de manière lâche en familles taxonomiques, elles-mêmes réparties géographiquement par continent d’origine.
Des éléments du plan général d’Olmsted ont été exécutés de 1936 à 1946. De 1946 à 1972, Brian O. Mulligan devint le directeur de l’Arboretum et façonna le site de manière substantielle. Mulligan a déplacé les collections vers des sites qui étaient mieux adaptés aux conditions de croissance ou qui nécessitaient plus d’espace.
Les éléments des plans des frères Olmsted les plus évidents aujourd’hui comprennent le boulevard Lake Washington, Azalea Way, le Stone Cottage et Stone Overlook, et l’étang du jardin japonais.
Les éléments du plan général d’Olmsted ont été exécutés de 1936 à 1946.