Pour maintenir une température corporelle centrale sûre, l’hypothalamus peut alors ordonner au corps de faire l’une des deux choses suivantes. La principale réponse est un processus connu sous le nom de vasoconstriction : le resserrement des vaisseaux sanguins à la périphérie du corps pour éloigner le sang chaud des extrémités et de la peau et le ramener vers le cœur. Le corps peut également frissonner pour générer de la chaleur.
« Lorsque la peau détecte des températures froides, sa première réponse est vraiment de protéger l’intérieur », a déclaré le Dr Castellani.
Comment le corps s’adapte
Avec le temps, cependant, ces réponses peuvent changer.
Des études menées sur des personnes du monde entier ont montré que celles qui sont fréquemment exposées au froid commencent simplement à le tolérer davantage en frissonnant ou en resserrant moins les vaisseaux sanguins.
On a constaté que les populations indigènes des déserts australiens et africains et de l’Arctique, par exemple, avaient une réaction au froid moins prononcée que celles qui n’étaient pas soumises aux mêmes conditions glaciales. (Les températures dans les déserts chutent souvent la nuit.)
On a constaté la même chose même chez les personnes soumises au froid de manière plus limitée. Par exemple, on a constaté que les pêcheurs et les fileteurs de poisson qui travaillent de longues heures avec les mains dans l’eau froide ont une température des mains plus élevée lorsque celles-ci sont placées dans l’eau glacée par rapport aux sujets témoins. Des effets similaires ont été constatés chez les travailleurs des abattoirs qui manipulent régulièrement des plaques de viande froide.
Ceci, selon le Dr Castellani, explique comment une personne vivant dans un climat frais pourrait s’adapter à l’hiver au fil du temps.
« Nous faisons l’expérience de cet air froid sur notre joue tout au long de l’hiver, et fondamentalement, cette peau ne se resserre pas autant », a-t-il dit. « Nous nous sommes habitués dans cette zone, et parce que la peau est un peu plus chaude, c’est pourquoi on se sent plus chaud. C’est pourquoi le jour froid d’octobre semble beaucoup plus froid que ce même jour en février. »