Importance
Bien que certains platyhelminthes (vers plats) vivent librement et ne sont pas destructeurs, de nombreuses autres espèces (notamment les douves et les ténias) parasitent les humains, les animaux domestiques, ou les deux. En Europe, en Australie, en Amérique du Nord et du Sud, les infestations humaines par le ténia ont été considérablement réduites grâce à l’inspection systématique des viandes. Mais là où l’hygiène est médiocre et où la viande consommée n’est pas assez cuite, l’incidence des infestations par le ténia est élevée. Dans les pays baltes, une grande partie de la population est infestée par le ténia large (Diphyllobothrium latum) ; dans certaines régions du sud des États-Unis, une petite proportion de la population peut être infestée par le ténia nain (Hymenolepis nana). En Europe et aux États-Unis, le ténia du bœuf (Taenia saginata) est fréquent en raison de l’habitude de consommer des steaks ou d’autres produits à base de bœuf insuffisamment cuits.
Les parasites à des stades immatures (larves) peuvent causer de graves dommages à l’hôte. Un stade larvaire du parasite gid du mouton (Multiceps multiceps) se loge généralement dans le cerveau du mouton. Les kystes hydatiques remplis de liquide (c’est-à-dire des sacs contenant de nombreuses cellules capables de se développer en de nouveaux individus) d’Echinococcus peuvent apparaître presque partout dans le corps des moutons. Chez l’homme, les hydatides du foie, du cerveau ou des poumons sont souvent mortelles. L’infestation ne se produit que lorsque les gens vivent en association étroite avec des chiens qui ont accès à des moutons infestés pour se nourrir.
Trente-six espèces de douve ou plus ont été signalées comme parasites chez l’homme. Des centres d’infection endémiques (locaux) existent dans pratiquement tous les pays, mais des infections généralisées se produisent en Extrême-Orient, en Afrique et en Amérique tropicale. De nombreuses espèces sont ingérées sous forme de kystes, appelés métacercaires, dans les aliments non cuits – par exemple, la douve pulmonaire Paragonimus westermani que l’on trouve chez les écrevisses et les crabes, les douve intestinale Heterophyes heterophyes et Metagonimus yokogawai et la douve du foie Opisthorchis sinensis chez les poissons, et la douve intestinale Fasciolopsis buski sur les plantes. Les larves libres (appelées cercaires) des douve du sang pénètrent directement dans la peau humaine. Chez l’homme, ces parasites et d’autres énumérés ci-dessous causent beaucoup de misère et de décès. Le contrôle de certaines douves par l’éradication de leurs mollusques hôtes a été tenté, mais sans grand succès.
La schistosomiase (bilharziose) est une maladie humaine majeure causée par trois espèces du genre Schistosoma, connues collectivement sous le nom de douves sanguines. L’Afrique et l’Asie occidentale (par exemple, l’Iran, l’Irak) sont des centres endémiques pour S. haematobium ; on trouve également S. mansoni dans ces régions, ainsi qu’aux Antilles et en Amérique du Sud. En Extrême-Orient, S. japonicum est l’importante douve du sang.
Parmi les animaux domestiques, la douve du foie du mouton (Fasciola hepatica) peut provoquer des épidémies débilitantes et mortelles (pourriture du foie) chez les moutons. Ces animaux s’infectent en mangeant des métacercaires enkystées sur de l’herbe. Les monogènes sont des parasites courants sur les poissons dans les écloseries et les aquariums domestiques.