Giuseppe Verdi (1813-1901) est l’un des plus grands compositeurs d’opéra, et sans doute le plus populaire de tous. Son nom est synonyme de l’histoire de la musique italienne de la seconde moitié du XIXe siècle, son œuvre est au cœur du répertoire de toutes les maisons d’opéra du monde. On le compare parfois à Shakespeare, qu’il adorait, bien qu’il parlait peu l’anglais et ne connaissait l’œuvre du barde qu’en traduction.
La musique que vous pourriez reconnaître
Verdi était un mélodiste hors pair, et certains de ses airs et chœurs – comme La Donna è Mobile de Rigoletto, Brindisi (la chanson à boire) de La Traviata et le Chœur de l’enclume d’Il Trovatore – sont connus de millions de personnes. En Italie, le Chœur des esclaves hébreux de Nabucco a longtemps été associé à l’unité et à la solidarité nationales. La Grande Marche d’Aïda, quant à elle, est devenue un élément de base du répertoire des fanfares et est parfois utilisée lors des mariages. La musique de Verdi peut être entendue sur les bandes sonores de films tels que 300 de Zack Snyder, Manon des Sources de Claude Berri ou Senso de Luchino Visconti, et elle a fait la publicité de bières, de jeans et de sauces pour pâtes. Il figure même dans le jeu vidéo Grand Theft Auto.
Sa vie…
Fils d’un aubergiste, Verdi naît à Le Roncole, près de Parme, et va à l’école dans la ville voisine de Busseto, où son talent est remarqué par Antonio Barezzi, un marchand local, qui supervise son éducation musicale précoce. À 18 ans, il est refusé par le conservatoire de Milan, mais reste dans la ville (aux frais de Barezzi) pour étudier en privé. Son premier opéra, Oberto, est bien accueilli lors de sa première à la Scala en 1839, et le directeur du théâtre, Bartolomeo Merelli, en veut d’autres. Un Giorno di Regno est cependant un fiasco l’année suivante. Le découragement de Verdi, combiné à la dépression causée par la mort de sa première femme, le pousse presque à abandonner la composition, bien que son troisième opéra, Nabucco, entrepris sur l’insistance de Merelli, le rende célèbre du jour au lendemain.
Il appelle la période qui suit ses « années de galère », pendant lesquelles il compose un opéra à peu près tous les huit mois, et les meilleures de ses premières œuvres ont une vitalité claudiquante qui continue à enthousiasmer. Ernani (1844) est un thriller haletant. Macbeth (1847, révisé en 1861) est le premier de ses opéras shakespeariens. En 1847, il était devenu si connu internationalement qu’il y eut des premières à Londres (I Masnadieri) et à Paris (Jérusalem, une reprise du précédent I Lombardi).
Entre 1851 et 1853, il compose trois chefs-d’œuvre, Rigoletto, Il Trovatore et La Traviata, qui restent parmi ses opéras les plus populaires. Ils n’étaient cependant pas sans controverse à leur époque. Verdi a passé une grande partie de sa carrière à lutter pour que ses œuvres passent devant la censure, qui soulevait souvent des objections pour des raisons politiques ou morales, et il a dû apporter des modifications substantielles au texte de Rigoletto, basé sur une pièce de Victor Hugo, interdite parce que jugée incendiaire et obscène, avant qu’elle ne soit autorisée sur scène. Le réalisme de La Traviata, avec son héroïne courtisane et son cadre contemporain, a suscité la consternation, et tout au long de la vie de Verdi, l’opéra était généralement mis en scène dans un décor du XVIIIe siècle.
Busseto et ses environs sont restés sa maison pendant une grande partie de sa vie. Avec le succès vient l’aisance, et en 1851, il s’installe avec sa compagne, la soprano Giuseppina Strepponi, dans une nouvelle villa où il vivra jusqu’à la fin de sa vie. Bien qu’ils soient en couple depuis 1847, Giuseppina et lui ne se marient qu’en 1859. L’opposition locale à leur statut de célibataires colore la représentation par Verdi de la désapprobation de Giorgio Germont à l’égard de la liaison de son fils avec Violetta dans La Traviata.
… et les temps
Lorsque Verdi est né, l’Italie était une nation divisée, composée de petits États individuels sous occupation autrichienne ou française. Les avis divergent quant à l’intention de Verdi de faire de ses premières œuvres une demande de libération et d’unification, mais, à partir de Nabucco, avec son chœur d’esclaves hébreux pleurant la perte de leur pays, ses opéras sont devenus le centre des aspirations nationalistes du Risorgimento. En 1859, deux ans avant la proclamation du Royaume d’Italie, « Viva Verdi » devient l’acronyme de « Viva Vittorio Emmanuele, Re D’Italia », et en 1861, le compositeur siège brièvement au parlement italien nouvellement formé.
Bien qu’homme de théâtre, il a vécu à l’époque des grands romanciers et la profondeur de ses personnages et les préoccupations sociales de nombre de ses opéras trouvent des parallèles dans les œuvres de Dickens, Balzac, George Eliot et Flaubert, entre autres. Marcel Proust admirait énormément La Traviata, écrivant que Verdi avait transformé ce qu’il considérait comme un matériau source indifférent, le roman et la pièce de théâtre La Dame aux Camélias d’Alexandre Dumas fils, en un art vraiment grand.
Pourquoi sa musique compte toujours
Après La Traviata, la production de Verdi a ralenti, et ses opéras sont devenus de plus grande envergure. De Simon Boccanegra (1857) à Aida (1871), ses opéras traitent du pouvoir, de la religion organisée et de la liberté. Le mélange de comédie et de tragédie dans Un Ballo in Maschera (1859) et le fatalisme et l’humour nerveux de La Forza del Destino (1862) révèlent une dette envers la dramaturgie shakespearienne. Don Carlos (écrit en français pour Paris en 1867, puis révisé en italien sous le titre Don Carlo) constitue son analyse la plus profonde de la façon dont les pouvoirs de l’Église et de l’État conspirent pour détruire l’individu, tandis que derrière l’orientalisme d’Aïda se cache une description de la vie dans une théocratie sur le pied de guerre. L’ambivalence de Verdi à l’égard de la religion était profonde, et elle est à l’origine des ambiguïtés de son Requiem, écrit en 1873 à la mémoire de l’écrivain du Risorgimento Alessandro Manzoni. Evoquant la réponse de l’humanité à la terrifiante majesté de Dieu, il s’achève dans un vide engourdi avec la répétition sans fin des mots Libera Me (« Libère-moi »).
Après le Requiem, Verdi se retire ostensiblement de la vie publique, bien que ce ne soit en aucun cas la fin de sa carrière. Son éditeur, Giulio Ricordi, organise une collaboration avec l’auteur-compositeur Arrigo Boito, qui aboutit d’abord à une révision majeure de Simon Boccanegra, qui échoue à sa première représentation, puis à Otello et Falstaff, créés respectivement en 1887 et 1893. Partition d’une puissance remarquable, Otello est pour beaucoup la plus grande de toutes les adaptations lyriques de la tragédie shakespearienne. Falstaff, basé sur Les Joyeuses Femmes de Windsor et Henry IV, est largement considéré comme l’adieu de Verdi à la scène, une comédie douce-amère qui regarde la vie avec humour autant qu’avec tristesse, avant de résoudre ses tensions dans une fugue qui affirme que « Tout dans le monde est une blague. »
Verdi était un innovateur constant et il y a une immense différence stylistique entre Falstaff et ses premières œuvres. Il a effectivement réécrit l’histoire de l’opéra italien en perfectionnant puis en démantelant les traditions du bel canto qu’il avait héritées de ses prédécesseurs Bellini et Donizetti – les schémas formels qui subdivisaient les airs et les scènes en sections lentes et rapides, séparées par des récitatifs ou des passages de liaison.
Les structures traditionnelles sous-tendent encore les grands opéras du début des années 1850. À partir de Simon Boccanegra, Verdi repousse de plus en plus les limites de la forme dans une quête d’intensité dramatique et de véracité psychologique, même si nous sommes toujours conscients des démarcations structurelles entre les arias, les chœurs et les ensembles. Mais dans Otello et Falstaff, les frontières formelles traditionnelles sont dissoutes. Les récitatifs, les arias et les ensembles s’enchaînent de manière fluide, chaque acte se déroule dans un seul et même espace musical ininterrompu. Des comparaisons ont été (et sont toujours) faites avec la méthodologie de Wagner consistant à composer chaque acte de bout en bout, bien que Verdi se soit profondément méfié de la méthode symphonique de Wagner et de son élaboration thématique incessante.
Pour autant, la raison pour laquelle Verdi importe se situe finalement, peut-être, au-delà des considérations musicologiques et peut être trouvée, je le soupçonne, dans son affirmation profonde de notre humanité commune, capturée et exprimée dans le frisson viscéral de la voix chantée en plein déluge. À partir de Rigoletto, il n’y a pas de héros ou de méchants stéréotypés dans ses opéras, seulement des personnes, décrites avec toutes leurs forces et leurs faiblesses, et leur potentiel de grandeur et de malheur. Là encore, c’est un point de vue qui le place en opposition à Wagner, son exact contemporain (ils sont nés la même année), le grand faiseur de mythes, qui crée, détruit et rachète des mondes, là où Verdi célèbre l’existence en acceptant avec compassion et en explorant la vie dans toute sa variété.
Grands interprètes
Les chanteurs et les chefs d’orchestre sont depuis longtemps attirés par Verdi. Tous ses opéras ont été enregistrés, souvent plusieurs fois, en déployant parfois différentes éditions que Verdi a préparées de son vivant, ou en faisant des coupes théâtrales standard. En ce qui concerne les chefs d’orchestre, Toscanini, Claudio Abbado et Herbert von Karajan sont tour à tour passionnants et passionnés, mais il faut Victor de Sabata ou Carlo Maria Giulini pour le Requiem, et Don Carlos est probablement mieux servi par Antonio Pappano en français et Georg Solti en italien. Pour beaucoup, Leontyne Price est la plus grande de toutes les sopranos de Verdi, et elle est incontournable dans tous ses enregistrements de sa musique. Les interprètes majeurs de son œuvre, sont presque trop nombreux pour être énumérés, mais parmi eux, il faudrait peut-être citer Maria Callas, Renata Tebaldi, Grace Bumbry, Carlo Bergonzi, Franco Corelli, Ettore Bastianini, Tito Gobbi et Nicolai Ghiaurov.
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