Au lendemain du mardi noir, Hoover a cherché à rassurer les Américains en leur disant que tout allait bien. En lisant ses propos après coup, il est facile de trouver des failles. En 1929, il a déclaré : « Tout manque de confiance dans l’avenir économique ou la force des entreprises aux États-Unis est insensé. » En 1930, il a déclaré : « Le pire est derrière nous. » En 1931, il a promis une aide fédérale si jamais il était témoin d’une famine dans le pays ; mais à cette date, il n’avait pas encore vu un tel besoin en Amérique, malgré les preuves très réelles que les enfants et les personnes âgées mouraient de faim. Pourtant, Hoover n’était ni intentionnellement aveugle ni antipathique. Il s’accrochait simplement à un système de croyances qui n’a pas changé à mesure que les réalités de la Grande Dépression s’installaient.
Hoover croyait fermement à l’éthos de l’individualisme américain : le travail acharné apportait ses propres récompenses. L’histoire de sa vie témoignait de cette croyance. Hoover est né dans la pauvreté, a fait son chemin à l’université de Stanford et a finalement fait fortune en tant qu’ingénieur. Cette expérience, ainsi que ses nombreux voyages en Chine et en Europe, ont façonné sa conviction fondamentale que l’existence même de la civilisation américaine dépendait de la fibre morale de ses citoyens, comme en témoignait leur capacité à surmonter toutes les épreuves par l’effort et la détermination individuels. L’idée d’une aide gouvernementale aux Américains lui répugne. Alors que les Européens peuvent avoir besoin d’aide, comme dans le cas de son travail de lutte contre la faim en Belgique pendant et après la Première Guerre mondiale, il pense que le caractère américain est différent. Dans une allocution radiophonique de 1931, il a déclaré : « La propagation du gouvernement détruit l’initiative et donc le caractère. »
De même, Hoover n’était pas complètement inconscient des dommages potentiels que la spéculation boursière sauvage pouvait créer si elle n’était pas contrôlée. En tant que secrétaire au commerce, Hoover a souvent mis en garde le président Coolidge contre les dangers que cette spéculation engendrait. Dans les semaines qui ont précédé son investiture, il a accordé de nombreuses interviews aux journaux et aux magazines, exhortant les Américains à réduire leurs investissements boursiers effrénés, et a même encouragé la Réserve fédérale à augmenter le taux d’escompte afin qu’il soit plus coûteux pour les banques locales de prêter de l’argent aux spéculateurs potentiels. Cependant, craignant de créer une panique, Hoover n’a jamais émis d’avertissement sévère pour décourager les Américains de tels investissements. Ni Hoover, ni aucun autre homme politique de l’époque, n’a jamais sérieusement envisagé une réglementation gouvernementale pure et simple du marché boursier. C’était même vrai dans ses choix personnels, car Hoover se plaignait souvent des mauvais conseils boursiers qu’il avait donnés un jour à un ami. Lorsque les actions ont piqué du nez, Hoover a acheté les actions de son ami pour apaiser sa culpabilité, jurant de ne plus jamais conseiller qui que ce soit en matière d’investissement.
Dans le respect de ces principes, la réponse de Hoover au krach s’est concentrée sur deux traditions américaines très communes : Il a demandé aux individus de se serrer la ceinture et de travailler plus dur, et il a demandé au monde des affaires de contribuer volontairement à soutenir l’économie en conservant les travailleurs et en poursuivant la production. Il a immédiatement convoqué une conférence des principaux industriels à Washington, DC, les exhortant à maintenir leurs salaires actuels pendant que l’Amérique surmontait cette brève panique économique. Le krach, a-t-il assuré aux chefs d’entreprise, ne faisait pas partie d’une récession plus importante ; ils n’avaient pas à s’inquiéter. Des réunions similaires avec les entreprises de services publics et les dirigeants des chemins de fer ont permis d’obtenir des promesses de milliards de dollars pour de nouveaux projets de construction, tandis que les dirigeants syndicaux ont accepté de ne pas demander d’augmentation de salaire et que les travailleurs ont continué à travailler. Hoover a également persuadé le Congrès d’adopter une réduction d’impôt de 160 millions de dollars pour soutenir les revenus des Américains, ce qui a amené beaucoup de gens à conclure que le président faisait tout ce qu’il pouvait pour endiguer la vague de panique. En avril 1930, le comité éditorial du New York Times conclut que « personne à sa place n’aurait pu faire plus. »
Cependant, ces mesures modestes n’étaient pas suffisantes. À la fin de 1931, lorsqu’il devint évident que l’économie ne s’améliorerait pas d’elle-même, Hoover reconnut la nécessité d’une certaine intervention gouvernementale. Il crée le President’s Emergency Committee for Employment (PECE), rebaptisé plus tard President’s Organization of Unemployment Relief (POUR). Conformément à la répugnance de Hoover à l’égard de ce qu’il considérait comme une aumône, cette organisation n’a pas fourni d’aide fédérale directe aux personnes dans le besoin. Elle aide plutôt les organismes de secours étatiques et privés, comme la Croix-Rouge, l’Armée du Salut, le YMCA et le Community Chest. Hoover a également fortement encouragé les personnes de bonne volonté à faire des dons pour aider les pauvres, et il a lui-même fait d’importants dons privés à des causes louables. Mais ces efforts privés ne pouvaient pas atténuer les effets généralisés de la pauvreté.
Le Congrès a fait pression pour que le gouvernement réponde plus directement aux difficultés. En 1930-1931, il a tenté de faire passer un projet de loi de 60 millions de dollars pour soulager les victimes de la sécheresse en leur permettant d’accéder à la nourriture, aux engrais et aux aliments pour animaux. Hoover a tenu bon dans son refus de fournir de la nourriture, résistant à tout élément d’aide directe. Le projet de loi final, d’un montant de 47 millions de dollars, prévoyait tout, sauf la nourriture, mais était loin de répondre de manière adéquate à la crise. De nouveau en 1931, le Congrès a proposé le Federal Emergency Relief Bill, qui aurait fourni 375 millions de dollars aux États pour les aider à fournir de la nourriture, des vêtements et un abri aux sans-abri. Mais Hoover s’opposa à ce projet de loi, déclarant qu’il ruinait l’équilibre des pouvoirs entre les États et le gouvernement fédéral, et en février 1932, il fut rejeté par quatorze voix.
Cependant, l’opposition catégorique du président aux programmes fédéraux de secours direct ne doit pas être considérée comme une attitude d’indifférence ou d’insensibilité envers le peuple américain qui souffre. Sa sympathie personnelle pour les personnes dans le besoin était sans limite. Hoover était l’un des deux seuls présidents à refuser son salaire pour la fonction qu’il occupait. Tout au long de la Grande Dépression, il donna en moyenne 25 000 dollars par an à diverses organisations de secours pour les aider dans leurs efforts. En outre, il a contribué à réunir 500 000 dollars de fonds privés pour soutenir la Conférence de la Maison Blanche sur la santé et le bien-être des enfants en 1930. Plutôt que de l’indifférence ou de l’insensibilité, l’adhésion inébranlable de Hoover à une philosophie de l’individualisme comme voie vers un redressement américain à long terme explique nombre de ses décisions politiques. « Un acte volontaire », commentait-il à plusieurs reprises, « est infiniment plus précieux pour notre idéal et notre esprit national qu’un versement de mille fois le Trésor public. »
A mesure que les conditions se dégradaient, Hoover finit toutefois par assouplir son opposition à l’aide fédérale et forma la Reconstruction Finance Corporation (RFC) en 1932, en partie parce que c’était une année électorale et que Hoover espérait conserver son poste. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une forme d’aide directe au peuple américain le plus nécessiteux, la RFC a été beaucoup plus importante que toutes les initiatives précédentes, mettant de côté 2 milliards de dollars de l’argent des contribuables pour sauver les banques, les coopératives de crédit et les compagnies d’assurance. L’objectif était de renforcer la confiance dans les institutions financières du pays en s’assurant qu’elles reposaient sur des bases solides. Ce modèle était défectueux à plusieurs égards. Tout d’abord, le programme ne prêtait de l’argent qu’aux banques disposant de garanties suffisantes, ce qui signifie que la plupart des aides allaient aux grandes banques. En fait, sur les 61 premiers millions de dollars prêtés, 41 millions sont allés à seulement trois banques. Les banques des petites villes et des zones rurales n’ont pratiquement rien reçu. De plus, à cette époque, la confiance dans les institutions financières n’était pas la préoccupation première de la plupart des Américains. Ils avaient besoin de nourriture et d’emplois. Beaucoup n’avaient pas d’argent à placer dans les banques, quelle que soit leur confiance dans la sécurité de ces dernières.
L’autre tentative d’aide fédérale de Hoover a également eu lieu en 1932, lorsqu’il a soutenu un projet de loi du sénateur Robert Wagner de New York. Il s’agissait de la loi sur l’aide d’urgence et la construction. Cette loi autorisait le RFC à s’étendre au-delà des prêts aux institutions financières et allouait 1,5 milliard de dollars aux États pour financer des projets de travaux publics locaux. Ce programme n’a toutefois pas réussi à fournir le type d’aide nécessaire, car Hoover a sévèrement limité les types de projets qu’il pouvait financer à ceux qui étaient en fin de compte autofinancés (comme les ponts à péage et les logements publics) et à ceux qui nécessitaient des travailleurs qualifiés. Bien que bien intentionnés, ces programmes ont maintenu le statu quo, et il n’y avait toujours pas d’aide fédérale directe aux personnes qui en avaient si désespérément besoin.