Quatre espèces de mangroves tropicales se trouvent autour du Golfe du Mexique. Leurs vastes systèmes de racines protègent la côte de l’érosion et des dommages causés par les tempêtes. Le palétuvier ici (en médaillon) est un palétuvier rouge. Description
Les marais à mangroves sont des zones humides côtières que l’on trouve dans les régions tropicales et subtropicales. Ils sont caractérisés par des arbres, des arbustes et d’autres plantes halophytes (aimant le sel) poussant dans des eaux de marée saumâtres à salines. Ces zones humides se trouvent souvent dans les estuaires, où l’eau douce rencontre l’eau salée, et sont tristement célèbres pour leur labyrinthe impénétrable de végétation ligneuse. En Amérique du Nord, on les trouve depuis la pointe sud de la Floride, le long de la côte du Golfe, jusqu’au Texas. La côte sud-ouest de la Floride abrite l’une des plus grandes mangroves du monde.
La mangrove noire (Avicennia germinans) est la mangrove la plus commune aux États-Unis en dehors des everglades. Les pointes en forme de paille qui entourent cette plante sont des pneumatophores.Les palétuviers dominent cet écosystème de zone humide en raison de leur capacité à survivre à la fois dans l’eau salée et dans l’eau douce. Dans la partie continentale des États-Unis, seules trois espèces de palétuviers poussent : les palétuviers rouges, noirs et blancs. La mangrove rouge (Rhizophera mangle) est facilement reconnaissable à ses racines arquées caractéristiques. La mangrove noire (Avicennia sp.), qui pousse souvent plus à l’intérieur des terres, possède des projections de racines appelées pneumatophores, qui contribuent à alimenter la plante en air dans les sols submergés. Les mangroves blanches (Laguncularia racemosa) poussent souvent encore plus loin dans les terres sans structures racinaires remarquables.
L’aigrette neigeuse (Egretta thula), aujourd’hui commune, a été chassée presque jusqu’à l’extinction au début du 20e siècle pour ses plumes fines qui servaient à orner les chapeaux.Une grande diversité d’animaux se trouve dans les mangroves. Comme ces marais estuariens sont constamment réapprovisionnés en nutriments transportés par le ruissellement d’eau douce provenant de la terre et chassés par le flux et le reflux des marées, ils abritent une population foisonnante de bactéries et autres décomposeurs et filtreurs. Ces écosystèmes font vivre des milliards de vers, de protozoaires, de balanes (Balanus spp.), d’huîtres (Crassostrea spp.) et d’autres invertébrés. Ces organismes nourrissent à leur tour les poissons et les crevettes, qui font vivre les échassiers, les pélicans et le crocodile en voie de disparition.