Les sénateurs de Virginie-Occidentale ont rejeté mercredi un projet de loi visant à réduire le financement de l’État pour l’industrie des courses de lévriers, trois ans après que le gouverneur Jim Justice ait opposé son veto à une législation similaire.
Le projet de loi a été rejeté par 23 voix contre 11. Il aurait mis fin à 17 millions de dollars de subventions qui bénéficient aux éleveurs et aux maîtres-chiens des courses de chiens dans les deux hippodromes de l’État, le Mardi Gras Casino and Resort à Nitro et le Wheeling Island Hotel Casino and Racetrack.
L’hippodrome de Wheeling Island, pris en sandwich dans le Northern Panhandle de l’État entre l’Ohio et la Pennsylvanie, a également ressenti le pincement de la concurrence des nouveaux casinos de Pennsylvanie.
Le président du Sénat Mitch Carmichael, principal promoteur du projet de loi, a déclaré que l’industrie est dépassée et inhumaine pour les lévriers. Il voulait que les subventions soient orientées vers des priorités plus importantes comme la santé ou l’éducation.
« Que nous le fassions cette année, l’année prochaine ou l’année d’après, cela va arriver », a déclaré Mitch Carmichael, un républicain, dans un discours au sol. « Les courses de lévriers prennent fin dans toute l’Amérique. »
Le projet de loi n’aurait pas interdit les courses de lévriers dans l’État, mais les opposants ont dit que le projet de loi condamnerait l’industrie qui fournit jusqu’à 1 700 emplois.
Sen. William Ihlenfeld, D-Ohio, a noté qu’un hôpital de Wheeling a fermé l’automne dernier et que la ville « ne peut pas se permettre de prendre un autre coup comme celui-ci en ce moment. »
Le projet de loi aurait mis de côté 3 millions de dollars pour recycler les travailleurs déplacés et 1 million de dollars pour promouvoir les adoptions de lévriers. Les résidents qui adoptent des lévriers auraient reçu un crédit d’impôt unique de 500 $.
Lors de l’apogée des courses de chiens, il y avait environ 60 pistes de lévriers aux États-Unis, mais l’augmentation des machines à sous et des jeux de table a entraîné le déclin des courses. Au cours de la dernière décennie, les pistes de chiens ont été éliminées en Arizona, au Colorado, au Massachusetts, au New Hampshire et au Rhode Island.
Les électeurs de Floride ont approuvé en 2018 une mesure visant à interdire les paris sur les courses de lévriers à partir de 2021. En octobre, l’unique piste de lévriers de l’Arkansas a accepté de supprimer progressivement les courses de lévriers d’ici à la fin de 2022. Outre la Virginie-Occidentale, d’autres pistes de courses de chiens actives existent encore en Alabama, en Iowa et au Texas.
La Virginie-Occidentale devrait profiter des dollars des paris sur les chiens qui seront perdus en Floride.
« Au lieu de botter en touche, nous devrions l’embrasser », a déclaré Ihlenfeld.
Comme d’autres États, la Virginie-Occidentale a commencé les subventions pour l’industrie des courses lorsque les machines à sous et les jeux de table sont arrivés. L’argent pour le Greyhound Breeding Development Fund de la West Virginia Racing Commission provient d’une partie de ces jeux dans les pistes de lévriers. Le fonds fournit à son tour une grande partie de l’argent des bourses que les exploitants de chenils gagnent lorsqu’ils gagnent ou finissent bien dans les courses.
« Nous devrions nous inquiéter de couper les jambes d’une industrie au pied levé », a déclaré un autre opposant au projet de loi, le sénateur Mike Romano, D-Harrison.