Tant de nouvelles technologies sont apparues au cours du dernier demi-siècle qu’il est impossible de les énumérer toutes. Mais ces 10 percées high-tech se distinguent au cours des 50 dernières années car elles ont révolutionné la façon dont les Américains vivent. Nous revenons sur leurs débuts, ainsi que sur ce qu’elles nous ont apporté aujourd’hui.
10. Les transplantations d’organes. En 1954, le Dr Joseph Murray a prélevé le rein d’un patient humain et l’a implanté dans un autre. Le receveur a accepté le rein comme le sien au lieu de le rejeter comme un corps étranger. Il ne s’agissait pas seulement d’une opération chirurgicale habile : Murray avait choisi une paire de jumeaux identiques, Ronald Herrick et son frère Richard, en phase terminale, dans l’espoir que leur constitution génétique similaire réduirait la probabilité que le corps de Richard rejette le foie de Ronald. Peu après, cependant, d’autres chercheurs ont mis au point des médicaments capables d’étouffer le système immunitaire du receveur d’une greffe suffisamment longtemps pour que le nouvel organe s’intègre à son nouveau corps. Aujourd’hui, quelque 25 000 Américains par an reçoivent un nouveau cœur, un rein, un foie, un poumon, un pancréas ou un intestin – et un nouveau bail sur la vie.
9. Robots et intelligence artificielle. Le terme « robot » a été inventé par le dramaturge tchécoslovaque Karel Capek en 1920 – « robota » étant un mot tchèque désignant un travail fastidieux – mais le premier véritable robot industriel a été construit en 1954 par George Devol. Cinq ans plus tard, le Massachusetts Institute of Technology a fondé son laboratoire d’intelligence artificielle dans le but d’imiter mécaniquement l’esprit humain ainsi que les mains. Aujourd’hui, les robots assemblent des produits mieux, plus rapidement et souvent moins cher que les travailleurs manuels, tandis que plus de 8 millions de vols aériens américains par an sont programmés, guidés et effectués avec l’assistance surhumaine de logiciels avancés. Pourtant, certains Américains considèrent ces systèmes avec le regard cynique du romancier Kurt Vonnegut, dont l’histoire de 1952 « Player Piano » avertissait que les machines pourraient laisser les gens sans but – ou sans travail.
8. transfert électronique de fonds. La Federal Reserve Bank of San Francisco a mis en place un système de transfert sans papier avec la branche de Los Angeles en 1972. A la fin de la décennie, les transferts instantanés de millions de dollars de valeur entre banques, compagnies d’assurance et autres institutions financières étaient devenus courants. Le véritable attrait de l’EFT aujourd’hui est sa répercussion sur le particulier : Vous pouvez saisir de l’argent liquide sur votre compte bancaire n’importe où dans le monde, et utiliser PayPal pour acheter et vendre des choses sur eBay sans envoyer d’argent ou de chèques par la poste.
7. L’énergie nucléaire. Lorsque la reine elle-même a appuyé sur l’interrupteur de la première centrale atomique du monde, à Calder Hall, près de Londres, en 1956, les réacteurs nucléaires étaient considérés comme une source d’énergie bon marché et non polluante. Mais la fusion partielle du réacteur de Three Mile Island, en Pennsylvanie, en 1979, a rendu les Américains réticents à l’égard de l’énergie nucléaire. Néanmoins, les États-Unis comptent aujourd’hui une centaine de centrales en activité qui produisent 20 % de l’électricité du pays, soit la deuxième source d’énergie après le charbon, et dont la capacité augmente régulièrement. Les 50 prochaines années apporteront-elles une meilleure alternative ?
6. les téléphones portables. L’idée du service de téléphonie cellulaire remonte au moins à 1947, mais le premier appel a été passé depuis le trottoir à l’extérieur du Manhattan Hilton en 1973 par Martin Cooper, un chercheur de Motorola qui a appelé son rival des AT&T Bell Labs pour tester le nouveau téléphone. Trente ans plus tard, plus de la moitié des Américains en possèdent un et les réseaux cellulaires commencent à servir l’accès à Internet à des vitesses à large bande à travers l’air fin.
5. Le vol spatial. Les Américains d’il y a 50 ans seraient déçus d’apprendre que nous ne sommes jamais allés plus loin que la Lune – pas de colonie martienne, pas d’odyssée de 2001 vers Jupiter, pas de vaisseaux spatiaux à la vitesse de la lumière. Même la navette est en difficulté. Mais la course à l’espace contre les Russes qui a dominé la psyché nationale (et une bonne partie du budget) dans les années 60 et 70 a poussé au développement de centaines de technologies habilitantes, notamment les fibres synthétiques et les circuits informatiques intégrés, nécessaires pour envoyer des hommes sur la Lune et les ramener. Et les astronautes ont rapporté une leçon de l’espace : « Nous avons vu la terre de la taille d’un quart, et nous avons réalisé alors qu’il n’y a qu’une seule terre. Nous sommes tous frères. »
4. Les ordinateurs personnels. Avant qu’IBM ne fasse passer l’ordinateur de bureau du statut de gadget d’amateur à celui d’outil de bureautique en 1983 – suivi par le Macintosh d’Apple, adapté aux besoins des gens, un an plus tard – un « mini-ordinateur » avait la taille d’une machine à laver et nécessitait une pièce spéciale climatisée. Mais les techniciens qualifiés qui utilisaient les vieux ordinateurs centraux savaient déjà que les ordinateurs étaient cool : Ils pouvaient les utiliser pour jouer à des jeux, tenir un journal intime et échanger des messages avec des amis à travers le pays, tout en ayant l’air occupé. Aujourd’hui, grâce au PC, nous avons tous l’air occupé.
3. Les médias numériques. « L’appareil photo ne ment pas » est un dicton que l’on n’a plus beaucoup entendu depuis la sortie de Photoshop 1.0 en 1990. L’audio, les images, les films et le texte numérisés permettent à un amateur de modifier la réalité – ou de la faire apparaître de toutes pièces – à l’aide d’un clavier et d’une souris. Les mauvaises notes d’un chanteur, les imperfections d’un mannequin ou un ciel couvert dans une scène de film peuvent être corrigés aussi facilement qu’une faute d’orthographe. Tout aussi important, les médias numériques peuvent être copiés à l’infini presque gratuitement, stockés de manière permanente sans être altérés et envoyés dans le monde entier en quelques secondes. Cela inquiète à juste titre les industries du cinéma et de la musique, mais comment remettre le génie dans la bouteille s’il n’y a plus de bouteille ?
2. Le génie génétique. Tout le monde connaît Watson et Crick, qui ont percé le secret de l’ADN en 1953. Mais avez-vous entendu parler de Boyer et Cohen, qui ont construit le premier organisme avec de l’ADN combiné provenant de différentes espèces en 1973 ? Ils ont inséré des gènes de crapaud dans une bactérie qui s’est ensuite répliquée à l’infini, transmettant le code génétique du crapaud à travers des générations de bactéries. Trente ans plus tard, on estime que 70 % des aliments transformés contiennent des ingrédients génétiquement modifiés, comme du soja ou du maïs modifiés pour obtenir de meilleurs rendements. Bien sûr, le potentiel le plus important – bon et mauvais – réside dans la modification des humains. Cela pourrait prévenir les malformations congénitales et les maladies plus tardives. Mais les effets secondaires pourraient être désastreux et inconnus. Existe-t-il un moyen éthique de faire des tests bêta sur des êtres humains ? 1. L’Internet. Cela semble être une évidence, mais la force unique du Net est qu’il n’y a pas deux personnes d’accord sur son importance. La bibliothèque la plus grande et la plus indisciplinée du monde, c’est aussi une chaîne d’information mondiale, un club social, des archives de recherche, un service d’achat, un hôtel de ville et un kiosque multimédia. Ajoutez à cela le média de masse le plus abordable qui soit, et vous obtenez une malédiction pour quiconque a un secret à garder. Les trois cinquièmes des Américains utilisent désormais le Net, mais il reste à savoir si les connexions entre eux nous transformeront ou prouveront que nous ne changerons jamais.
Paul Boutin est un rédacteur technologique pour le magazine Wired et Slate. Il a travaillé en tant qu’ingénieur logiciel et manager au MIT et dans la Silicon Valley.