Les anciens os et dents d’un parent humain jusqu’alors inconnu – qui était encore plus petit que le soi-disant « Hobbit » – ont été découverts au fond d’une grotte sur une île des Philippines.appelé Hobbit – ont été découverts au fond d’une grotte sur une île des Philippines.
La nouvelle espèce découverte est nommée Homo luzonensis en l’honneur de Luçon, l’île où ces êtres mystérieux vivaient à la fin de l’époque du Pléistocène, il y a plus de 50 000 ans. Mesurant moins de 1,2 mètre (4 pieds), H. luzonensis est le deuxième humain nain connu, le premier étant Homo floresiensis, également connu sous le nom de Hobbit, dont les restes ont été trouvés sur l’île indonésienne de Flores en 2004.
Mais bien que H. luzonensis est petit comme le hobbit, il partage des caractéristiques avec un certain nombre d’autres anciens parents humains ; il a des os de pieds et de doigts courbés comme les australopithèques (un genre qui comprend la célèbre Lucy) ; des prémolaires qui ont des caractéristiques similaires à celles observées chez les australopithèques, Homo habilis et Homo erectus ; et de petites molaires qui ressemblent à celles des humains modernes, ou Homo sapiens.
« Ces éléments fossiles montrent une combinaison de caractéristiques morphologiques qui n’ont pas été vues chez d’autres espèces du genre Homo, indiquant ainsi une nouvelle espèce, que nous avons nommée Homo luzonensis », a déclaré le chercheur principal de l’étude, Florent Détroit, paléoanthropologue au Muséum national d’histoire naturelle de Paris, dans un communiqué que le musée a fourni aux journalistes.
Il a fallu des années pour trouver les restes de H. luzonensis. Après que les scientifiques aient trouvé un métatarse, ou os d’orteil, vieux de 67 000 ans, dans la grotte de Callao à Luzon en 2007, ils ont programmé des fouilles de suivi en 2011 et 2015. Au total, ils ont découvert 13 os et dents fossiles qui appartenaient à au moins deux adultes et un enfant, dont deux os de la main, trois os du pied, un os de la cuisse et sept dents. L’un de ces fossiles datait d’il y a 50 000 ans, ce qui indique que H. luzonensis vivait en même temps que d’autres lignées humaines, dont H. sapiens, Neandertal, Denisovans et H. floresiensis, selon cette étude, publiée en ligne aujourd’hui (10 avril) dans la revue Nature.
À quoi ressemblait-il ?
Il est difficile de dire à quoi ressemblait H. luzonensis « car il est très difficile de le dire à partir des éléments que nous avons », a déclaré Détroit. Étant donné que les dents sont très petites – encore plus petites que celles de H. floresiensis – il est probable que l’espèce nouvellement découverte était de petite taille, a-t-il dit. De plus, les os incurvés des orteils et des doigts suggèrent que H. luzonensis était habile à grimper aux arbres ainsi qu’à marcher debout sur le sol.
Grâce à cela, le genre Homo est devenu un bipède strict (ce qui signifie qu’il marchait sur deux pieds) il y a environ 2 millions d’années, donc « nous ne prétendons certainement pas que H. luzonensis était « de retour aux arbres » », a déclaré Détroit. Il est plutôt possible que cette caractéristique soit apparue parce que H. luzonensis vivait sur une île isolée, a-t-il dit.
« Mais c’est alors une question très intéressante à aborder », a déclaré Détroit. « S’ils étaient strictement bipèdes comme tous les membres du genre Homo, est-ce que ces caractéristiques primitives ont influencé la modification de leur démarche bipède ou non ? ». Mais il est encore trop tôt pour répondre, nous devons travailler là-dessus. »
D’innombrables autres mystères restent en suspens, notamment la place de l’H. luzonensis dans l’arbre généalogique humain et la façon dont ces petits parents humains ont atteint Luçon, qui est une île (sans pont terrestre) depuis au moins 2,6 millions d’années.
Les preuves d’anciens massacres d’animaux sur Luzon, datant d’il y a 700 000 ans, suggèrent qu' »une sorte d’Homo erectus asiatique (peut-être originaire de Chine) a réussi à traverser la mer et à s’installer sur l’île de Luzon, où il a ensuite subi les effets de l' »endémisme insulaire », ce qui a donné naissance à H. luzonensis », a déclaré Détroit. « Mais c’est très spéculatif, je peux me tromper sur un (ou plusieurs) aspects de ce simple scénario. Nous y travaillerons à l’avenir. »
Détroit a noté que les scientifiques n’ont pas pu extraire d’ADN des os, en partie parce que le climat humide et chaud des Philippines n’aide pas à préserver le matériel génétique. Cependant, il est possible que des protéines soient extraites des restes, et celles-ci pourraient éclairer la question de l’arbre généalogique, ont déclaré les chercheurs.
Sinon, cette espèce jusqu’alors inconnue montre la complexité évolutive des hominines – des primates bipèdes dont la taille du cerveau a augmenté, ce qui inclut les humains, nos ancêtres et nos proches cousins évolutionnaires, a déclaré Détroit.
Pensées extérieures
L’étude rend compte d’une « découverte remarquable » qui « allumera sans aucun doute de nombreux débats scientifiques au cours des semaines, des mois et des années à venir », a écrit Matthew Tocheri, titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les origines humaines et professeur agrégé d’anthropologie à l’Université Lakehead en Ontario, au Canada, qui n’a pas participé à l’étude, dans une perspective d’accompagnement dans la revue Nature.
Par exemple, les anthropologues sont toujours sceptiques face aux espèces nouvellement découvertes qui ne reposent que sur quelques spécimens fossiles. Mais alors que l’échantillon de restes de H. luzonensis « n’est pas génial », les auteurs de la nouvelle étude présentent un cas convaincant que le nain est une nouvelle espèce, Huw Groucutt, chef du groupe de recherche sur les événements extrêmes à l’Institut Max Planck d’écologie chimique à Iéna, en Allemagne, a déclaré à Live Science dans un courriel.
Ces résultats montrent que « l’étude de l’évolution humaine a été beaucoup trop basée sur quelques petites zones inhabituelles (comme l’Europe et l’Afrique du Sud) », a déclaré Groucutt. « Cette découverte montre combien de surprises subsistent. Et comment l’évolution humaine a conduit à toutes ces formes diverses d’hominine. »
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Originally published on Live Science.
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