Peut-être que les femelles pourraient vivre sans les mâles, du moins pour les dragons de Komodo. Ces mastodontes du monde des reptiles peuvent produire des bébés sans fécondation par un mâle, ont récemment découvert des scientifiques.
En ce moment au zoo de Chester à Londres, une future mère nommée Flora attend l’éclosion de ses huit rejetons, chacun étant le résultat d’un processus appelé parthénogenèse – ou conception vierge.
« La parthénogenèse n’a jamais été documentée chez les dragons de Komodo jusqu’à présent, donc c’est absolument une première mondiale », a déclaré le co-chercheur Kevin Buley du zoo de Chester.
Pas besoin de sperme
La parthénogenèse, dans laquelle un œuf non fécondé se développe jusqu’à maturité, a été trouvée chez 70 espèces de vertébrés, y compris des serpents en captivité et une espèce de varan. Dans la plupart de ces cas de reptiles, ce processus est leur seule méthode de reproduction.
Dans certains lézards à queue de fouet, les mâles sont devenus quelque peu accessoires, et tous les individus sont des femelles. Le type de reproduction asexuée chez les lézards à queue de fouet génère une progéniture entièrement féminine.
Le dragon de Komodo, s’avère, peut faire les deux : ils peuvent se reproduire sexuellement ou asexuellement en fonction de leurs conditions environnementales. Dans la plupart des zoos, les femelles vivent seules et sont séparées des autres dragons.
Dragon magique
En mai de cette année, Flora a pondu 25 œufs, dont 11 étaient viables. Les gardiens du zoo ont su que Flora avait joué à la fois à la maman et au papa dès qu’ils ont confirmé que ses œufs étaient fertiles. C’est parce que Flora n’avait jamais été en contact avec un dragon mâle pendant son séjour au zoo.
Trois des œufs en développement se sont effondrés pendant l’incubation, fournissant du matériel embryonnaire pour tester cette théorie. Le personnel du zoo a travaillé avec Phillip Watts de l’université de Liverpool pour effectuer une analyse génétique des œufs effondrés.
« Ce test de paternité a confirmé que tout le matériel génétique des œufs provenait de Flora et qu’elle était bien à la fois la mère et le père des œufs en développement », a déclaré Buley à LiveScience.
Egg-cellent
Les mâles et les femelles effectuent tous deux une méiose au cours de laquelle les cellules se divisent pour former les cellules sexuelles respectives, sperme ou ovule. Chez les femelles, la méiose produit quatre cellules progénitrices d’ovules, dont l’une devient l’ovule tandis que les trois autres sont généralement réabsorbées par le corps de la femme. Pour Flora, l’une des cellules supplémentaires a agi comme un spermatozoïde de substitution et a fécondé l’ovule, a expliqué Buley.
L’événement monoparental a donné lieu à une progéniture contenant le même matériel génétique que leur mère. Les dragons en bas âge de Flora ne seront cependant pas ses clones, car il y a un brassage génétique qui se produit pendant l’étape de production des œufs, a expliqué Buley.
Par exemple, toutes les copies de gènes ne sont pas identiques et chaque gène a une forme alternative. Si une personne a deux « allèles » pour les cheveux blonds, elle montrerait une tête de cheveux ensoleillés, mais si un allèle était pour le blond et l’autre pour le brun foncé, la personne pourrait montrer une brune. Le même processus de brassage s’est produit chez les bébés dragons de Komodo.
Affaires familiales
Avec la capacité de se reproduire sans compagnon mâle, les femelles de Komodo pourraient potentiellement fonder une toute nouvelle colonie par elles-mêmes. « Théoriquement, une femelle dragon de Komodo à l’état sauvage pourrait nager jusqu’à une nouvelle île, puis pondre une ponte fertile », a déclaré Buley.
L’inconvénient, c’est que tous les nouveau-nés issus de ce type de parthénogenèse sont des mâles. « Ceux-ci grandiraient pour s’accoupler avec leur propre mère et donc, en une génération, il y aurait potentiellement une population capable de se reproduire normalement sur la nouvelle île », a expliqué Buley.
À long terme, cette pratique semblable à celle d’Œdipe pourrait entraîner des problèmes de santé liés à la consanguinité, car toute la colonie aurait une diversité génétique aussi faible.
Les résultats ont également des implications pour les programmes de reproduction en captivité qui ont fleuri pour assurer la survie de ces lézards menacés. Moins de 4 000 dragons de Komodo subsisteraient à l’état sauvage, résidant sur seulement trois îles en Indonésie.
Les scientifiques se demandent si le fait de garder les mâles et les femelles séparés pourrait les faire passer d’une reproduction sexuée à une reproduction asexuée, ce qui pourrait entraîner une diminution de la diversité génétique. ?
La découverte est détaillée dans le numéro du 21 décembre de la revue Nature.
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