Le patinage artistique féminin est l’une des épreuves les plus suivies de tous les Jeux olympiques d’hiver, avec des chiffres d’audience américains toujours élevés lors des épreuves des 30 dernières années. Tout comme les patineuses célèbres telles que Michelle Kwan, Dorothy Hamill et Peggy Fleming avant elles, les solistes féminines de cette année qui frappent la glace à PyeongChang feront partie d’une longue lignée de patineuses artistiques qui se sont fait un nom en compétition.
Avec ses costumes, ses routines et sa tradition d’accompagnement musical, dans la perspective de 2018, il ne semble probablement pas surprenant que le patinage artistique soit le plus ancien sport féminin des Jeux olympiques d’hiver. Avec six sports d’été traditionnels, dont le tennis, la voile, le tir à l’arc et le croquet, il a été l’un des premiers sports à comporter une catégorie pour les concurrentes – et le seul sport olympique d’hiver féminin jusqu’en 1936. Ce qui pourrait être plus surprenant pour beaucoup, c’est que le patinage artistique était à l’origine considéré comme un passe-temps totalement masculin, explique l’historien du patinage James R. Hines.
Bien sûr, les femmes (comme les hommes) patinent, comme moyen de transport ou comme loisir, depuis à peu près aussi longtemps que les patins à glace existent. Les premiers patins à glace modernes avec des lames en métal datent du Moyen Âge et ont été fabriqués par les Hollandais, bien qu’il existe des preuves que les humains utilisaient des os d’animaux pour patiner sur la glace plusieurs millénaires auparavant. Dans une démonstration de la place des femmes sur la glace, la sainte patronne du patinage artistique de l’Église catholique, Sainte Lidwina, était une adolescente néerlandaise de la fin des années 1300 qui est tombée et s’est cassé la jambe en patinant sur l’un des nombreux canaux.
Les premières compétitions de patinage artistique ont eu lieu au milieu des années 1800, pendant une période où le patinage est devenu plus populaire et où des clubs de patinage locaux se sont formés dans toute la Grande-Bretagne pour donner aux intéressés une chance de montrer leurs compétences. L’une de ces compétences était la capacité de patiner des « figures » – littéralement des images sur la glace. En général, explique Hines, les intéressés étaient des hommes, mais la plupart des clubs n’interdisaient pas aux femmes de participer aux compétitions. Les patineuses pouvaient faire des « figures » aussi bien que les hommes, malgré l’inconvénient évident des jupes lourdes, dit-il. Ce n’était pas aussi rapide que le patinage artistique d’aujourd’hui, mais le fait de patiner des images sur la glace exigeait de l’adresse et de la précision. Dans le premier manuel de patinage artistique connu, publié dans les années 1770, l’auteur Robert Jones consacre une page entière à décrire comment exécuter correctement une manœuvre connue sous le nom de « Mercure volant », qui laisse une spirale dans la glace, et une autre à montrer comment « couper la figure d’un cœur sur une jambe ». Bien que le patinage artistique soit devenu plus athlétique, il a conservé un lien avec cette pratique ancienne de fabrication de figures jusqu’au 20e siècle.
Bien que les quatre planches du livre de Jones montrent toutes des hommes dans diverses poses de patinage, Hines dit que l’image masculine populaire d’un patineur artistique n’empêchait pas les femmes d’essayer les mouvements. À la fin du XVIIIe siècle, lorsque des clubs de patinage ont commencé à se former en Angleterre et en Écosse (le premier s’est formé à Édimbourg dans les années 1740), le concept de « patinage artistique » est devenu plus formel et les clubs locaux ont commencé à organiser des compétitions. Selon Hines, il était certainement possible pour les femmes de concourir dans certains clubs locaux, montrant leur capacité à faire des « figures obligatoires » avec des noms descriptifs tels que le « cercle huit », la « serpentine » ou le « changement trois ».
Pour autant, il n’y avait pas de tradition significative de femmes en compétition. Au cours du 19e siècle, lorsque les clubs de patinage locaux ont commencé à se faire concurrence au sein d’associations nationales de patinage, puis d’un organisme directeur international, « ils ont simplement présumé que les femmes ne participeraient pas aux compétitions », dit Hines. Mais les femmes, en fin de compte, avaient d’autres idées.
L’Union internationale de patinage (ISU), qui supervise toujours les compétitions internationales de patinage, a été créée en 1892 et a accueilli les premiers championnats du monde de patinage artistique en 1896 : seuls quatre hommes ont participé à l’événement. Puis, en 1902, une femme, la patineuse artistique britannique Madge Syers, a participé à la compétition grâce à une faille dans le règlement ; aucune règle n’interdisait les femmes, écrit Hines dans le Dictionnaire historique du patinage artistique.
Syers s’est classée deuxième de cette compétition, derrière le patineur suédois Ulrich Salchow, dont le nom de famille décrit désormais le mouvement de patinage pour lequel il était célèbre : un simple saut et une pirouette en plein vol. Salchow a offert à Syers sa médaille d’or, disant qu’il pensait qu’elle aurait dû gagner.
La WFSC a comblé la faille peu après et a interdit aux femmes de participer aux championnats du monde. Leur raison prétendue : le souci que les jupes longues empêchent les juges de voir l’assaut potentiel des pieds des concurrentes. L’ISU a alors créé une compétition spécifique pour les femmes uniquement, le championnat du monde féminin. Il existe encore aujourd’hui, ce qui signifie qu’aucune femme ne peut s’autoproclamer championne du monde de patinage artistique sans engendrer quelques répliques « en fait ».
L’objection à la jupe de Syers n’était que le début des problèmes de garde-robe des concurrentes. Lorsque l’Américaine Theresa Weld a ajouté le Salchow à son répertoire aux Jeux olympiques de 1920, elle a mérité une réprimande. Pourquoi ? Comme l’écrit Ellyn Kestnbaum dans Culture on Ice : Figure Skating & Cultural Meaning, « parce que sa jupe remontait jusqu’à ses genoux, créant une image jugée trop osée. » Mais malgré de telles critiques, les femmes ont rapidement pris leur place en tant que concurrentes dans ce sport. En 1908, Syers a coécrit The Book of Winter Sports avec son mari, également patineur artistique de compétition. Dans le chapitre intitulé « Skating for Ladies », elle écrit que « le patinage est un exercice particulièrement approprié pour les femmes »
Elle argumente leur place dans la compétition en s’appuyant sur des vertus traditionnellement « féminines », écrivant qu' »il ne requiert pas tant la force que la grâce, combinée à un équilibre fin, et la capacité de bouger les pieds rapidement. » Les compétitions internationales de patinage sont également « les seuls cas où les femmes sont autorisées à concourir dans le sport sur un pied d’égalité avec les hommes ». Elles n’ont peut-être pas pu obtenir le crédit d’être championnes du monde, mais au moins les femmes pouvaient concourir en solo sur la glace et être jugées de manière professionnelle.
Au fil du temps, les vêtements portés par les patineuses arrivées après Syers et Weld sont passés de jupes à hauteur de cheville à des jupes plus hautes qui permettaient une plus grande liberté de mouvement. Dans le même temps, le patinage artistique est devenu moins une activité technique impliquant le traçage de figures et plus un passe-temps artistique impliquant des costumes, des mouvements tirés de la danse et des exploits athlétiques. Cette reconnaissance croissante s’est traduite par l’inclusion du patinage artistique dans les Jeux olympiques de Londres en 1908, avec des compétitions pour les hommes et pour les femmes (Syers a remporté l’or). À ce moment-là, Syers était décédé, mais l’Autrichienne Herma Szabo a remporté l’or, la première de nombreuses femmes à gagner aux Jeux olympiques d’hiver.