Par le Dr Oliver Tearle
‘Mary Had a Little Lamb’ est l’une des comptines les plus appréciées de toute la littérature anglaise, mais ses origines sont quelque peu différentes de la plupart des comptines enfantines adorées. Que signifie cette petite rime ? Et d’où vient-elle ? Tout d’abord, voici un minuteur des mots :
Mary avait un petit agneau,
Sa toison était blanche comme la neige ;
Et partout où Mary allait
L’agneau était sûr d’y aller.
Il la suivit un jour à l’école,
ce qui était contraire à la règle ;
Cela faisait rire et jouer les enfants
De voir un agneau à l’école.
Et donc l’institutrice l’a chassé,
mais il s’est quand même attardé tout près,
et a attendu patiemment
que Marie apparaisse.
Pourquoi l’agneau aime-t-il tant Marie ?
Les enfants impatients crient;
Pourquoi, Marie aime l’agneau, vous savez,
L’institutrice a répondu.
« Mary Had a Little Lamb » est si célèbre que E. V. Lucas est allé jusqu’à proclamer qu’il s’agissait des vers de quatre lignes les plus connus de la langue anglaise. Ils doivent sûrement se hisser parmi les plus connus, même de nos jours (bien que la plupart des gens connaissent bien la plupart des poèmes anglais de quatre lignes – même » The Tyger » de Blake ?). Mais ce qui est inhabituel dans ‘Mary Had a Little Lamb’, et ce qui la distingue de beaucoup d’autres comptines anglaises bien connues, c’est qu’elle n’a pas été écrite par ce prolifique écrivain ‘Anon’ : nous savons qui était l’auteur de ‘Mary Had a Little Lamb’.
Elle s’appelait Sarah Josepha Hale (1788-1879), et elle vivait à Boston. Les mots ont été publiés en 1830 avec les initiales de Hale. Malgré ce fait avéré, un certain nombre d’autres Américains ont tenté de revendiquer la paternité de la rime, le plus célèbre d’entre eux étant John Roulstone, qui a été « désigné » comme l’auteur par une Mme Tyler de Sudbury, dans le Massachusetts. Mme Tyler avait été, dans sa jeunesse, Mary Sawyer, et elle prétendait que Roulstone avait écrit « Mary Had a Little Lamb » sur elle. Sarah Josepha Hale, l’auteur réel de la rime, et son fils ont tous deux réfuté les dires de Mme Tyler, mais cela n’a pas empêché le magnat de l’automobile Henry Ford de tenter de prouver ses dires et même de se donner la peine de restaurer la vieille école de Sudbury (où l’événement centré sur l’ovine raconté dans le poème est censé s’être produit) en tant que mémorial à « la vraie Mary ». Mais alors, sur la liste des choses folles auxquelles Henry Ford a cru, celle-ci ne figurerait probablement même pas dans le top 5.
« Mary Had a Little Lamb » a inspiré des théories aussi farfelues et facilement réfutées, dont une autre selon laquelle une jeune Galloise nommée Mary Thomas (plus tard Hughes) était la Mary originale en 1847. Malheureusement, comme ‘Mary Had a Little Lamb’ était déjà imprimé depuis dix-sept ans au moment où l’agneau de Mary Thomas s’est mis à la suivre à l’école, c’est impossible.
Pour autant, il n’est pas improbable qu’un agneau ait suivi une jeune fille à l’école, comme toute personne ayant un animal de compagnie fidèle peut en témoigner lorsqu’elle franchit la porte d’entrée un matin. Et les moutons sont connus pour leur capacité à suivre…
« Mary Had a Little Lamb » furent les tout premiers mots enregistrés sur un phonographe, lorsque Thomas Edison les récita dans sa nouvelle invention en 1877.
L’auteur de cet article, le Dr Oliver Tearle, est critique littéraire et maître de conférences en anglais à l’université de Loughborough. Il est l’auteur, entre autres, de The Secret Library : A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
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