Il est réconfortant de penser que si vous étiez en quelque sorte avalé par une baleine à la Jonas ou Pinocchio, vous resteriez simplement dans son ventre en un seul morceau jusqu’à ce qu’elle finisse par vous recracher, indemne et intact. Malheureusement, les conditions à l’intérieur d’une baleine sont légèrement moins qu’optimales pour la survie humaine, mais prenez courage — vos chances de vous retrouver dans ce type de situation sont plutôt faibles.
Dans un article publié en 2012 pour Salon, le journaliste Ben Shattuck a épluché les archives de la bibliothèque de recherche du musée baleinier de New Bedford. Malgré ses recherches approfondies dans l’une des archives baleinières les plus complètes de la planète, il n’a pas réussi à trouver un seul rapport sur quelqu’un qui aurait été avalé vivant par une baleine. Il a trouvé de nombreux rapports de baleiniers qui ont été mordus ou blessés par les créatures, et plusieurs qui sont morts après s’être embrouillés avec une baleine, mais aucun lié à l’avalement .
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Mais qu’en est-il de James Bartley ? Selon la légende, Bartley faisait partie d’un équipage de baleiniers dans les îles Malouines au 19e siècle lorsqu’il a été avalé vivant par une baleine. Quelques jours plus tard, son équipage a réussi à capturer la baleine et à l’ouvrir, libérant ainsi Bartley. Non seulement le marin était encore en vie, mais il avait le teint plus pâle grâce à l’exposition à l’acide gastrique dans le ventre de la bête. C’est une belle histoire – et les détails blanchis la rendent plus plausible – mais si vous creusez un peu l’histoire, vous découvrirez qu’elle est tout simplement fausse . L’histoire trouve son origine dans une lettre qui aurait été écrite par l’un des membres de l’équipage de Bartley, qui aurait navigué avec lui sur le Star of the East. Des recherches plus approfondies ont révélé que non seulement il n’y avait personne du nom de James Bartley à bord du navire, mais aussi que le navire n’était pas un baleinier. Plus révélateur encore, la femme du capitaine du navire a déclaré publiquement que toute cette histoire de baleine ne s’est jamais réellement produite et qu’il s’agissait probablement d’un canular monté par un groupe de membres d’équipage qui s’ennuyaient.
Avec leur bouche massive, il semble certainement possible qu’une baleine puisse avaler quelqu’un en entier, alors pourquoi est-ce si peu probable ? Considérez l’anatomie de la baleine ; les baleines à fanons, ou baleines sans dents, sont parmi les plus grandes créatures de la planète. Malgré leur taille imposante, les baleines à fanons – qui comprennent les baleines bleues et les rorquals communs – ne pourraient jamais vous faire entrer dans leur ventre grâce à leur œsophage relativement petit. Ces créatures sont conçues pour manger de petites proies comme le plancton marin, et l’ouverture de leur gorge n’est qu’à peu près aussi grande qu’un ballon de basket, donc vous n’arriveriez jamais à aller aussi loin .
Mais qu’en est-il des baleines à dents ? Les cachalots mangent des calmars et des phoques entiers, vous pourriez donc facilement passer dans leur gorge et dans leur ventre. Cependant, une fois que vous auriez atteint le premier des quatre estomacs du cachalot, votre voyage connaîtrait probablement une fin rapide. Non seulement l’acide gastrique de la baleine vous mettrait rapidement hors d’état de nuire, mais vous ressentiriez un net manque d’air à l’intérieur.