By Amy B Wang | Washington Post
Pendant plus d’un demi-siècle, les questions ont fait buter les forces de l’ordre, hanté les membres des familles et intrigué le public.
Les trois hommes qui se sont évadés en 1962 d’Alcatraz – alors connue comme l’île-prison la plus impénétrable du monde, un lieu réservé aux criminels les plus endurcis – ont-ils survécu à leur tentative effrontée ?
Et si oui, sont-ils toujours en vie, près de 56 ans plus tard ?
À ce jour, Frank Morris, Clarence Anglin et John Anglin restent les seules personnes à s’être échappées d’Alcatraz et à n’avoir jamais été retrouvées – une disparition qui constitue l’un des mystères non résolus les plus notoires du pays.
La théorie dominante est que Morris et les frères Anglin se sont noyés après avoir quitté l’île d’Alcatraz et tenté de traverser la baie glaciale de San Francisco.
Mais dans une lettre qui vient de faire surface, envoyée à la police de San Francisco en 2013 et obtenue par KPIX, une filiale de CBS, un homme prétendant être l’un des évadés a déclaré que les trois prisonniers avaient survécu à la tentative – mais qu’il était le seul encore en vie.
« Mon nom est John Anglin », commence la lettre manuscrite. « Je m’évade d’Alcatraz en juin 1962 avec mon frère Clarence et Frank Morris. J’ai 83 ans et je suis en mauvaise forme. J’ai un cancer. Oui, nous nous en sommes tous sortis cette nuit-là, mais à peine ! »
La lettre affirmait que Morris était mort en 2008 et que Clarence Anglin était mort en 2011.
La note poursuivait : « Si vous annoncez à la télévision que l’on me promet d’abord d’aller en prison pour un an maximum et de recevoir des soins médicaux, je vous répondrai pour vous faire savoir exactement où je suis. Ce n’est pas une blague. »
C’était il y a près de cinq ans.
Selon KPIX, le FBI a examiné la lettre mais a déclaré que ses résultats n’étaient pas concluants. Un représentant du U.S. Marshals Service a déclaré au Washington Post que l’agence estime que la lettre n’est pas fondée, sur la base de l’analyse de l’écriture et d’autres facteurs, mais n’a pas pu fournir immédiatement d’autres commentaires.
« Il n’y a absolument aucune raison de croire que l’un d’entre eux aurait changé son style de vie et serait devenu un citoyen totalement respectueux des lois après cette évasion », a déclaré le Marshals Service dans une déclaration à KPIX.
On ne sait pas pourquoi il a fallu près de cinq ans pour que la lettre fasse surface. Les responsables du FBI n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de détails supplémentaires mercredi matin.
Quel que soit le sort des évadés, l’audacieuse évasion d’un établissement à sécurité maximale surnommé « The Rock » est devenue une légende, immortalisée dans le film de 1979 « Escape from Alcatraz », dans lequel jouait Clint Eastwood.
Selon le FBI, on en sait beaucoup : Environ six mois avant la tentative d’évasion, quatre prisonniers d’Alcatraz ont commencé à planifier leur évasion, en utilisant des matériaux trouvés et volés (y compris un moteur d’aspirateur cassé) pour fabriquer une perceuse de fortune.
Lentement, chacun des hommes a percé de minuscules trous autour des bouches d’aération à l’arrière de leur cellule, puis a perforé une partie du mur suffisamment large pour se faufiler à travers.
Pendant des semaines, le FBI a déclaré que les prisonniers utilisaient les bouches d’aération pour accéder à un couloir vide qu’ils utilisaient comme « atelier secret » pour construire leur matériel d’évasion, ce qui démentait l’ingéniosité des hommes.
« Plus de 50 imperméables qu’ils ont volés ou ramassés ont été transformés en gilets de sauvetage de fortune et en un radeau en caoutchouc de 6×14 pieds, les coutures soigneusement cousues ensemble et « vulcanisées » par les tuyaux de vapeur chaude de la prison (l’idée est venue de magazines trouvés dans les cellules des prisonniers) », selon le site Internet du FBI. « Ils ont également construit des pagaies en bois et transformé un instrument de musique en outil pour gonfler le radeau.
« En même temps, ils cherchaient un moyen de sortir du bâtiment. Le plafond avait une bonne trentaine de pieds de haut, mais à l’aide d’un réseau de tuyaux, ils ont grimpé et ont fini par forcer le ventilateur situé au sommet du puits. Ils l’ont maintenu en place temporairement en façonnant un faux boulon avec du savon.
Enfin, quelque temps entre le soir du 11 juin et le matin du 12 juin 1962, Morris et les frères Anglin ont réussi à s’échapper, en se glissant une dernière fois par les bouches d’aération de leurs cellules, en s’emparant du matériel de leur atelier secret et en grimpant jusqu’au ventilateur sur le toit de la prison. Ils ont réussi à tromper les gardiens de nuit en leur faisant croire qu’ils dormaient encore en glissant des têtes factices dans leur lit avant de partir.
On ne les a plus jamais revus.
Selon le FBI, Allen West, l’un des quatre hommes à l’origine du plan, n’était pas prêt à temps et a été laissé derrière. West est mort en 1978.
L’agence a utilisé des entretiens avec lui pour glaner la plupart des détails sur les plans menant à l’évasion – mais les preuves après l’évasion sont restées rares, à part des morceaux de pagaies artisanales et un gilet de sauvetage qui se sont échoués sur le rivage à proximité.
Pendant des décennies, les questions ont persisté : Les hommes ont-ils réussi à se rendre au nord vers Angel Island, soit dans leur radeau de fortune, soit à la nage ? Ou ont-ils été vaincus par les eaux agitées de la baie, leurs corps perdus depuis longtemps dans l’océan Pacifique ?
Cette affaire non résolue a donné lieu à toutes sortes de choses, des émissions spéciales à la télévision à la modélisation interactive des conditions du courant la nuit de l’évasion.
Alcatraz elle-même a fermé ses portes en tant que prison en mars 1963, moins d’un an après la tristement célèbre évasion, mais l’installation insulaire reste l’une des attractions touristiques les plus connues de la baie de San Francisco – et le point de départ de l’épuisant triathlon « Escape from Alcatraz ».
Le FBI a officiellement clos son dossier sur les évadés d’Alcatraz en 1979.
« Pendant les 17 années où nous avons travaillé sur cette affaire, aucune preuve crédible n’a émergé pour suggérer que les hommes étaient encore en vie, que ce soit aux États-Unis.S. ou à l’étranger », a déclaré le FBI.
Toutefois, le service des maréchaux a continué à enquêter sur les pistes et a déclaré qu’il le fera jusqu’à ce que les hommes soient prouvés décédés, ou jusqu’à ce qu’ils aient 99 ans.
« L’enquête en cours des U.S. Marshals sur l’évasion de 1962 de la prison fédérale d’Alcatraz sert d’avertissement aux fugitifs que, quel que soit le temps, nous continuerons à vous rechercher et à vous traduire en justice », a déclaré le marshal Don O’Keefe du district nord de la Californie dans un communiqué en 2012, à l’occasion du 50e anniversaire de l’évasion.
Les proches de John et Clarence Anglin croient fermement qu’ils ont survécu à leur évasion : Au moins quatre membres de la famille Anglin, dont deux neveux et une sœur, ont parlé au San Francisco Chronicle en 2013, fournissant ce qu’ils ont dit être des preuves que les hommes étaient vivants – y compris une carte de Noël que la famille a reçue en 1962 et qui disait : « A Mère, de la part de John. Joyeux Noël. »
« S’ils ne sont pas en vie », a déclaré un neveu, Dave Widner, au journal, « alors pourquoi le gouvernement les recherche-t-il encore ? »
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