L’évolution de la tuberculose
Le bacille tuberculeux est une petite bactérie en forme de bâtonnet qui est extrêmement résistante ; elle peut survivre pendant des mois dans un état de sécheresse et peut également résister à l’action de désinfectants légers. L’infection se propage principalement par voie respiratoire, directement à partir d’une personne infectée qui rejette des bacilles vivants dans l’air. De minuscules gouttelettes éjectées par les éternuements, la toux et même la parole peuvent contenir des centaines de bacilles tuberculeux qui peuvent être inhalés par une personne saine. Là, les bacilles se retrouvent piégés dans les tissus de l’organisme, sont entourés de cellules immunitaires et sont finalement enfermés dans des tubercules durs et nodulaires. Un tubercule est généralement constitué d’un centre de cellules et de tissus morts, d’apparence fromagère (caséeuse), dans lequel se trouvent de nombreux bacilles. Ce centre est entouré de cellules phagocytaires (nécrophages) disposées radialement et d’une périphérie contenant des cellules de tissu conjonctif. Le tubercule se forme donc à la suite d’une réaction de défense de l’organisme contre les bacilles. Les tubercules individuels sont de taille microscopique, mais la plupart des manifestations visibles de la tuberculose, des nodules à peine visibles aux grandes masses tuberculeuses, sont des conglomérats de tubercules.
Chez des enfants et des adultes par ailleurs en bonne santé, l’infection primaire guérit souvent sans provoquer de symptômes. Les bacilles sont rapidement séquestrés dans les tissus, et la personne infectée acquiert une immunité à vie contre la maladie. Un test cutané effectué ultérieurement peut révéler l’infection antérieure et l’immunité, et une petite cicatrice dans le poumon peut être visible à la radiographie. Dans cet état, parfois appelé tuberculose latente, la personne atteinte n’est pas contagieuse. Dans certains cas, cependant, parfois après des périodes pouvant atteindre 40 ans ou plus, les tubercules d’origine se décomposent, libérant des bacilles viables dans la circulation sanguine. À partir du sang, les bacilles créent de nouvelles infections tissulaires ailleurs dans le corps, le plus souvent dans la partie supérieure d’un ou des deux poumons. Cela provoque une affection connue sous le nom de tuberculose pulmonaire, un stade hautement infectieux de la maladie. Dans certains cas, l’infection peut pénétrer dans l’espace pleural situé entre le poumon et la paroi thoracique, provoquant un épanchement pleural, c’est-à-dire une accumulation de liquide à l’extérieur du poumon. En particulier chez les nourrissons, les personnes âgées et les adultes immunodéprimés (receveurs d’une greffe d’organe ou malades du SIDA, par exemple), l’infection primaire peut se propager dans l’organisme et provoquer une tuberculose miliaire, une forme hautement mortelle si elle n’est pas traitée de manière adéquate. En fait, une fois que les bacilles ont pénétré dans la circulation sanguine, ils peuvent se déplacer vers presque tous les organes du corps, notamment les ganglions lymphatiques, les os et les articulations, la peau, les intestins, les organes génitaux, les reins et la vessie. Une infection des méninges qui recouvrent le cerveau provoque une méningite tuberculeuse ; avant l’avènement de médicaments spécifiques, cette maladie était toujours mortelle, même si la plupart des personnes touchées guérissent aujourd’hui.
Le début de la tuberculose pulmonaire est généralement insidieux, avec un manque d’énergie, une perte de poids et une toux persistante. Ces symptômes ne disparaissent pas, et l’état de santé général du patient se détériore. Finalement, la toux augmente, le patient peut avoir des douleurs thoraciques dues à une pleurésie, et il peut y avoir du sang dans les crachats, un symptôme alarmant. La fièvre se développe, généralement accompagnée de sueurs nocturnes abondantes. Dans le poumon, la lésion consiste en une collection de cellules mortes dans lesquelles on peut voir des bacilles tuberculeux. Cette lésion peut éroder une bronche voisine ou un vaisseau sanguin, ce qui fait cracher du sang au patient (hémoptysie). Les lésions tuberculeuses peuvent s’étendre largement dans le poumon, provoquant de vastes zones de destruction, des cavités et des cicatrices. La quantité de tissu pulmonaire disponible pour l’échange de gaz dans la respiration diminue et, en l’absence de traitement, le patient meurt d’un défaut de ventilation et d’une toxémie et d’un épuisement général.