Suite du haut… En remontant de la moelle épinière, le tronc cérébral s’élargit et devient plus complexe dans ses structures, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur.
L’extérieur du tronc cérébral est constitué de matière blanche qui conduit les signaux nerveux à l’intérieur du tronc cérébral et vers la moelle épinière et d’autres régions du cerveau. Des masses de matière grise, appelées noyaux, assurent le rôle de traitement du tronc cérébral. La formation réticulaire, un réseau de matière grise et blanche mélangée, s’étend à l’intérieur du tronc cérébral et joue un rôle important dans la stimulation du cerveau et des muscles du corps.
Trois grandes régions composent le tronc cérébral : le bulbe rachidien, le pons et le mésencéphale.
- Le bulbe rachidien est la région la plus inférieure du tronc cérébral qui relie le cerveau à la moelle épinière. C’est un tube très similaire structurellement à la moelle épinière, mais il est plus large et contient plusieurs masses de matière grise à l’intérieur.
- Supérieur à la médulla se trouve le pons, qui est plus grand et structurellement plus complexe que la médulla.
- Enfin, le mésencéphale forme la région la plus supérieure et la plus complexe du tronc cérébral.
Physiologie
Le tronc cérébral, par sa matière grise, assure de nombreuses fonctions de base de survie et de réflexe pour le corps. Par sa matière blanche, le tronc cérébral forme les connexions entre le cerveau et le corps via la moelle épinière, notamment :
- Le tractus corticospinal pour les signaux moteurs
- La voie de la colonne postérieure et du lemniscus médian pour les sens, notamment la proprioception et le toucher fin
- Le tractus spinothalamique pour la douleur, les démangeaisons et d’autres signaux.
Dix des douze nerfs crâniens du cerveau prennent également naissance dans le tronc cérébral, assurant des connexions vitales entre le cerveau et les organes sensoriels, le cœur et les organes digestifs.
La formation réticulaire, qui s’étend dans tout le tronc cérébral, remplit plusieurs fonctions importantes, notamment la stimulation du cortex cérébral et la production du tonus musculaire. La stimulation du cortex cérébral par la formation réticulaire produit l’effet d’être éveillé et conscient, tandis que l’inactivation de la formation réticulaire conduit au sommeil.
La moelle contient tous les neurones qui relient le cerveau à la moelle épinière, et c’est au niveau de la moelle qu’environ 90 % de ces neurones passent du côté gauche du corps au côté droit et vice versa. Bien que la raison de cette commutation soit inconnue, elle explique pourquoi le cerveau ressent et contrôle le côté controlatéral du corps. Ces neurones passant par la moelle forment également de nombreux relais, où un neurone transmet son signal à un autre neurone qui poursuit sa route vers le cerveau ou le corps. Les noyaux de matière grise de la moelle comprennent le centre cardiovasculaire, qui contrôle le rythme cardiaque et la pression sanguine, et la zone de rythmicité médullaire, qui contrôle le rythme respiratoire. De nombreux réflexes vitaux de survie sont intégrés dans la moelle, notamment ceux de la déglutition, des vomissements et de la toux.
Comme la moelle, le pons joue un rôle essentiel dans la communication car il contient tous les neurones qui relient les régions supérieures du cerveau à la moelle et à la moelle épinière. Le pons joue également le rôle de pont de deux façons cruciales :
- Il relie les hémisphères gauche et droit du cervelet l’un à l’autre
- Il relie le cervelet aux autres régions du cerveau.
Plusieurs noyaux du pons travaillent avec le centre de rythmicité médullaire pour contrôler la respiration, tandis que d’autres noyaux forment les racines de plusieurs nerfs crâniens.
Le mésencéphale joue des rôles importants dans la communication et dans le contrôle du système moteur, de la vision et de l’audition, ainsi que des réflexes liés aux stimuli visuels et auditifs. Comme le pons et la moelle, tous les neurones qui descendent vers le tronc cérébral inférieur, le cervelet et la moelle épinière et qui montent vers le diencéphale et le cerveau passent par le mésencéphale. La plupart de ces fibres nerveuses passent par une paire de structures antérieures arrondies appelées pédoncules cérébraux. En arrière des pédoncules cérébraux se trouvent des noyaux, notamment les noyaux rouges et la substantia nigra, qui contrôlent les mouvements musculaires du corps. La partie la plus postérieure du mésencéphale, appelée tectum, contient deux paires de projections arrondies : les colliculi supérieurs et inférieurs. Les colliculi supérieurs contiennent de nombreux noyaux impliqués dans le contrôle de l’œil pour produire la vision, y compris la mise au point, le balayage et le clignement. Les signaux nerveux qui contrôlent l’œil sont transportés par le nerf oculomoteur, dont les racines naissent dans les collicules supérieures. Les colliculi inférieurs jouent un rôle similaire pour le sens de l’audition en formant des relais pour les voies auditives vers le cerveau. Les réflexes auditifs, tels que le réflexe de sursaut en réponse à des sons forts, sont traités dans les colliculi inférieurs.
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