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Un chat de dessin animé, en a assez de l’agaçante souris qui vit dans sa maison, élabore un complot pour l’éliminer avec un piège chargé de fromage. La souris, avisée de son plan, enlève le casse-croûte en toute sécurité et s’en va en sautillant le ventre plein.
Vous devinez sans doute la suite. L’histoire se termine comme presque toujours : avec le chat qui hurle de douleur alors qu’un énième plan se retourne contre lui.
L’intrigue est peut-être familière, mais l’histoire qui la sous-tend ne l’est peut-être pas. Des oscars à la production secrète derrière le rideau de fer de la guerre froide – voici comment Tom et Jerry, qui ont 80 ans cette semaine, sont devenus l’un des doubles acteurs les plus connus au monde.
Le duo a été imaginé à partir d’un lieu de désespoir. Le département d’animation de la MGM, où travaillaient les créateurs Bill Hanna et Joe Barbera, avait eu du mal à imiter le succès des autres studios qui avaient des personnages à succès comme Porky Pig et Mickey Mouse.
Par ennui, les animateurs, tous deux âgés de moins de 30 ans, ont commencé à réfléchir à leurs propres idées. Barbera a déclaré qu’il aimait le concept simple d’un dessin animé de chat et de souris, avec des conflits et des poursuites, même s’il avait été fait d’innombrables fois auparavant.
Puss gets the Boot a été le premier qu’ils ont sorti, en 1940. Le début fut un succès et valut au studio une nomination à l’Oscar du meilleur court-métrage d’animation. Malgré leur travail, les animateurs n’étaient pas crédités.
Les managers leur ont d’abord demandé de ne pas mettre tous leurs œufs dans le même panier. Ils ne changèrent d’avis que lorsqu’une lettre arriva d’une figure influente de l’industrie au Texas, demandant quand elle verrait un autre de ces « merveilleux dessins animés de chats et de souris ».
Jasper et Jinx, comme ils étaient d’abord connus, devinrent Tom et Jerry.
Selon Barbera, il n’y a pas eu de véritable discussion sur le fait que les personnages ne parlent pas, mais ayant grandi avec les films muets mettant en scène Charlie Chaplin, les créateurs savaient qu’ils pouvaient être drôles sans dialogue. La musique composée par Scott Bradley soulignait l’action et le cri à l’apparence humaine caractéristique de Tom était prononcé par Hanna lui-même.
Pendant la majeure partie des deux décennies suivantes, Hanna et Barbera ont supervisé la production de plus de 100 de ces courts métrages. Chacun d’entre eux prenait des semaines et coûtait jusqu’à 50 000 dollars à produire, de sorte que seule une poignée pouvait être réalisée chaque année.
Ces Tom and Jerrys sont presque universellement considérés comme les meilleurs, avec une riche animation dessinée à la main et des décors détaillés contribuant à leur faire gagner sept Academy Awards et des camées dans des longs métrages hollywoodiens.
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« Je parierai que lorsque vous les regardiez quand vous étiez enfant, ou même si vous les regardez maintenant, vous seriez bien en peine de savoir quand ils ont été réalisés », déclare Jerry Beck, un historien des dessins animés qui a occupé des rôles dans toute l’industrie.
« L’animation a quelque chose de particulier. Elle est éternelle, elle ne s’efface pas », dit-il. « Un dessin est un dessin, c’est comme quand on va voir des peintures. Oui, on sait qu’ils datent des années 1800 ou 1700 – ça n’a pas d’importance et ça vous parle encore aujourd’hui. »
« C’est le truc avec ces dessins animés. Ce que nous avons appris avec le temps, c’est qu’ils sont vraiment du grand art. Ce ne sont pas des divertissements jetables. »
Lorsque le producteur Fred Quimby prend sa retraite au milieu des années1950s, Hanna et Barbera reprennent le département des dessins animés de la MGM au moment où les coupes budgétaires se rapprochent. Les patrons du studio, menacés par la popularité croissante de la télévision, ont réalisé qu’ils pouvaient gagner presque autant d’argent en rééditant les anciens courts métrages qu’en en créant de nouveaux.
Lorsque leur département est fermé en 1957, Hanna et Barbera créent leur propre société de production.
Mais seulement quelques années plus tard, MGM décide de faire revivre Tom et Jerry sans ses créateurs originaux. En 1961, ils sous-traitent à un studio de Prague pour économiser sur les coûts. L’animateur Gene Deitch, originaire de Chicago, a été chargé de diriger le remake, mais il a dû se battre avec un budget serré et un personnel n’ayant aucune connaissance de l’original.
Son studio a également réalisé secrètement des épisodes d’autres dessins animés, dont Popeye. Les noms tchèques ont été américanisés sur le générique pour empêcher les téléspectateurs d’associer les émissions au communisme.
« À cause du rideau de fer, les animateurs du studio ici à Prague n’avaient même jamais vu un dessin animé de Tom et Jerry », a déclaré plus tard Deitch à Radio.cz.
Il savait, en étant le premier à faire suite aux classiques, qu’il serait « dans la ligne de mire » des fans, et ses 13 dessins animés sont régulièrement qualifiés de pires. Dans des interviews, Deitch a été honnête sur leur mauvaise réputation et a révélé qu’il avait même reçu une menace de mort à leur sujet.
Après lui, la tâche est revenue à Chuck Jones, surtout connu pour son travail sur Looney Tunes chez Warner Brothers. Sous sa direction, les sourcils de Tom sont devenus plus épais et son visage plus tordu, et ressemblait davantage au personnage du Dr Seuss, le Grinch, que Jones a également animé.
Mark Kausler, 72 ans, est l’une des nombreuses personnes qui ont des souvenirs chaleureux de Tom et Jerry en grandissant. Il traînait son père pour voir les bobines des courts métrages, encore et encore, dans son cinéma local à St Louis. Il a commencé à faire ses propres dessins animés, en partie inspirés par les personnages, et a entamé une vaste carrière d’animateur à son tour.
« Une si grande partie est basée sur leur apparence, le timing et la façon dont la musique fonctionne et tout », dit-il. « C’était une formule tellement merveilleuse, la façon dont tout s’interconnectait. »
« Et quand ils ont essayé de la démonter et de la remonter avec une autre équipe et avec un autre type de concepteur et une autre comédie – ça sonne juste inauthentique pour moi, si vous voyez ce que je veux dire. »
Il est arrivé un peu trop tard dans l’industrie pour travailler sur Tom et Jerry lui-même, mais se souvient de l’excitation du moment « monumental » où Hanna et Barbera se sont présentés à son école d’animation.
À la MGM, la télévision avait été considérée comme un « mauvais mot », mais après avoir fait cavalier seul, Hanna et Barbera ont pivoté vers la plateforme. Avec des épisodes plus longs et des budgets plus réduits, ils ont adapté leur style d’animation et utilisé des astuces pour gagner du temps et de l’argent.
Leurs dessins animés ont dominé la télévision pour enfants pendant des décennies. Ils ont d’abord connu le succès au début des années 1960 avec des personnages comme Huckleberry Hound et Yogi Bear et, rapidement, d’autres succès comme The Flintstones, Top Cat et Scooby Doo ont suivi.
Dans les années 1970, le duo est revenu à Tom et Jerry. À ce moment-là, beaucoup des premiers épisodes étaient considérés comme « trop violents » selon les nouvelles directives émises aux réseaux. Les nouveaux épisodes, avec le duo comme amis, n’ont jamais été à la hauteur du succès des originaux.
Comme d’autres dessins animés de l’époque, l’héritage de l’émission a également été compliqué par des critiques de longue date sur ses représentations de la race. En particulier, le personnage de « Mammy Two Shoes » – une femme de ménage noire avec un accent du sud exagéré, généralement vue à partir de la taille – a été qualifié de caricature raciale offensante. Certaines parties de la série contiennent également des blagues utilisant le blackface et des représentations désobligeantes d’Asiatiques et de natifs américains.
Lorsque les originaux ont été diffusés à la télévision américaine dans les années 1960, certaines scènes ont été éditées, « Mammy » étant remplacée par de nouveaux personnages ajoutés par l’équipe de Jones. Aujourd’hui, les épisodes les plus fautifs sont généralement coupés des collections de réédition et des plateformes de streaming. L’attention a été attirée en 2014 lorsque Amazon Prime Instant Video a ajouté un avertissement « préjugés raciaux » à la série.
Tom and Jerry, avec sa violence burlesque et sa comédie noire, reste aujourd’hui extrêmement populaire dans le monde entier. On le retrouve à la télévision pour enfants partout, du Japon au Pakistan, et un nouveau jeu pour téléphone portable compte plus de 100 millions d’utilisateurs en Chine.
L’émission s’est également retrouvée, de manière surprenante, à la une des journaux. En 2016, un haut responsable égyptien a tenté de blâmer le dessin animé pour la montée de la violence au Moyen-Orient et le guide suprême de l’Iran a comparé leurs relations avec les États-Unis à Tom et Jerry au moins deux fois.
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Régulier de la grille de la BBC pendant des décennies, il est devenu particulièrement apprécié au Royaume-Uni et un sondage de 2015 a désigné Tom et Jerry comme le dessin animé le plus populaire en Grande-Bretagne parmi les adultes.
En 80 ans, depuis leur création, le chat et la souris sont apparus dans tout, d’une version « enfants » à un film musical de 1992 où ils chantaient et parlaient.
Bill Hanna est décédé en 2001 et Joe Barbera est décédé en 2006. Un an avant sa mort, Barbera a été crédité pour la dernière fois sur un court-métrage de Tom et Jerry – qui était aussi son premier sans son ancien partenaire.
« Nous nous comprenions parfaitement, et chacun de nous avait un profond respect pour le travail de l’autre », a-t-il déclaré à propos de leur relation de travail.
Warner Brothers, qui possède désormais les droits de Tom et Jerry, va sortir un nouveau film en live-action juste avant Noël cette année. On ne sait pas grand-chose sur ce projet, si ce n’est que des acteurs comme Chloë Grace Moretz et Ken Jeong ont signé.
Pour Jerry Beck, l’attrait durable de Tom et Jerry vient en partie de la relatabilité universelle du personnage.
« Je pense que la plupart des gens peuvent s’identifier au petit Jerry parce qu’il y a toujours un oppresseur dans nos vies », dit-il.
« Nous avons toujours quelqu’un, notre patron, notre propriétaire, la politique – peu importe ce que c’est. Et nous essayons juste de vivre notre vie et quelqu’un veut la perturber. »