par Gemma Angel
En préparation de notre prochaine exposition, Corps étrangers, plusieurs membres de l’équipe d’engagement sont allés visiter les collections de pathologie de l’UCL, pour jeter un coup d’œil à une collection de corps étrangers retirés du corps humain. Nous avons rapidement rencontré un certain nombre d’autres spécimens qui résonnaient de diverses manières avec le thème de l’exposition : D’un foie infecté par la syphilis, à une rupture de l’œsophage et à l’épée de l’avaleur de sabre qui a provoqué la blessure fatale ; à un féotus découvert par inadvertance lors d’une hystérectomie, pratiquée pour extraire une grosse tumeur sur l’utérus.
Les collections de pathologie de l’UCL comprennent plus de 6 000 spécimens datant d’environ 1850, dont beaucoup ont été absorbés par d’autres institutions médicales londoniennes au cours des 25 dernières années, et qui sont actuellement en train d’être recatalogués et conservés. Il s’agit d’une collection fascinante, sans parler de sa valeur éducative inestimable, notamment parce qu’elle contient de nombreux spécimens présentant des manifestations cliniques grossières de maladies qui sont aujourd’hui très rares dans le monde occidental. Certaines de ces maladies, comme la syphilis, font malheureusement un retour en force. Il semble donc plus important que jamais que les étudiants en médecine soient capables de reconnaître les signes cliniques de ces infections. Les collections de pathologie constituent une ressource d’enseignement médical très précieuse ; d’autant plus que ce type de collections a désormais peu de chances de s’étendre dans le sillage de la loi sur les tissus humains de 2004.
Comme de nombreuses collections historiques de pathologie, l’UCL possède son lot d’anomalies ou de curiosités médicales. Les fragments de peau conservée appartenant à un homme tatoué semblent certainement entrer dans la catégorie des curieux anatomiques – il n’y a certainement rien de pathologique dans ce spécimen. L’une des plus grandes surprises que j’ai rencontrées lors de ma visite des collections, a été la révélation que l’anatomie reproductive féminine peut, et parfois même, faire pousser des dents.
Kyste dermoïde (tératome kystique) avec dent et cheveux entièrement développés
. Collections de pathologie de l’UCL.
Le spécimen présenté ici (à droite) est un kyste dermoïde, ou tératome kystique, qui s’est formé à l’intérieur d’un ovaire. Lorsque je l’ai découvert pour la première fois, j’ai éprouvé une forte réaction viscérale : Je n’avais pas besoin d’être étudiante en médecine pour reconnaître que cette dent, enroulée dans de longs cheveux qui dérivaient dans la vitrine remplie de liquide, n’était pas à sa place – à tel point que sa vue a provoqué un sentiment immédiat et simultané de dégoût et de fascination. Le terme tératome est dérivé du grec tera, qui signifie monstre, et signifie littéralement « croissance monstrueuse » ; il m’était facile de comprendre comment de telles anomalies biologiques pouvaient devenir l’objet de cauchemars. Malgré ce nom inquiétant, les tératomes ovariens sont généralement bénins et proviennent de cellules souches totipotentes capables de se développer en n’importe quel type de cellule du corps. Un texte de pathologie de 1941 décrit ces tumeurs comme suit:
Les kystes dermoïdes sont généralement de forme globulaire et de couleur blanc terne. Ils contiennent des structures associées aux tissus épidermiques, comme des cheveux, des dents, des os, des matières sébacées ressemblant à de la graisse… Voici une liste partielle des tissus qui ont été trouvés dans les dermoïdes : La peau et ses dérivés, les glandes sébacées, les cheveux, les glandes sudoripares et les os, notamment les maxillaires contenant des dents. On a trouvé jusqu’à 300 dents dans un kyste… On a trouvé des os longs, des doigts, des ongles et un crâne. Du tissu cérébral et ses dérivés, des boucles intestinales, du tissu thyroïdien, des yeux, des glandes salivaires, peuvent être trouvés occasionnellement. Des fœtus même rudimentaires ont été décrits, comme un bassin avec des pubis poilus, une vulve et un clitoris. Des cerveaux avec des ventricules, des moelles épinières et quelques extrémités complètes, ont été observés.
Bien que les tératomes puissent se développer dans presque toutes les parties du corps – y compris le cerveau, le cou, la vessie et les testicules chez les hommes – être confronté à une tumeur dentée dans les organes reproducteurs féminins m’a fait penser aux archétypes mythiques de la femme sexuellement dévorante et mortelle. J’ai été immédiatement frappé par les parallèles entre ce spécimen et l’image du vagina dentata. Je ne suis pas le premier à faire une telle observation, et bien que je ne suggère pas qu’il y ait une quelconque relation explicative entre les phénomènes biologiques et les mythes, il s’agit certainement d’une association intrigante. Le vagin denté apparaît dans les mythes de création et les contes populaires de nombreuses cultures, de l’Amérique amérindienne à la Russie et au Japon (chez les Ainus), en passant par l’Inde, les Samoa et la Nouvelle-Zélande. Le Funk and Wagnalls Standard Dictionary of Folklore, Mythology and Legend enregistre cette entrée concernant le vagin denté:
Le motif du vagin denté, si important dans la mythologie indienne d’Amérique du Nord, se retrouve également dans le Chaco et les Guyanes. Les premiers hommes du monde étaient incapables d’avoir des relations sexuelles avec leurs épouses jusqu’à ce que le héros de la culture casse les dents du vagin des femmes (Chaco). Selon les Indiens Waspishiana et Taruma, la première femme avait un poisson carnivore à l’intérieur de son vagin.
De nombreuses interprétations européennes des 19e et 20e siècles ont lié ce motif aux concepts freudiens d’anxiété de castration, dans lesquels les jeunes mâles éprouveraient une peur inconsciente de la castration à la vue d’organes génitaux féminins. Si l’analyse freudienne est sans aucun doute spécifique à la culture et à l’histoire, de nombreuses légendes de vagina dentata expriment explicitement la crainte des hommes d’être castrés lors d’un rapport sexuel normal, et mettent en garde contre la nécessité d’enlever les dents du vagin des femmes, afin de les transformer en partenaires sexuels non menaçants et mariables. Une collection d’histoires particulièrement parlante nous vient d’Inde, dans laquelle les appétits sexuels féroces de belles jeunes femmes sont domptés et » sécurisés » pour les hommes par le bris violent des dents cachées dans leur vagin.
Sculpture en bois Māori de la déesse Hine-nui-te-pō et de Māui.
Photographie de Charles Augustus Lloyd, vers 1880.s-1912.
Bibliothèque Alexander Turnbull, Wellington, Nouvelle-Zélande.
Le motif du vagin denté n’est cependant pas exclusivement associé à la peur masculine de la » femelle castratrice « . Dans certaines traditions, le pouvoir terrible du vagina dentata réside principalement non pas dans les craintes de l’acte sexuel, mais dans ses associations avec la mort. La légende Māori de Māui et Hine-nui-te-pō est particulièrement intéressante à cet égard. Hine-nui-te-pō était la déesse de la mort et la gardienne des enfers, que le demi-dieu filou Māui cherchait à tuer afin de gagner l’immortalité pour l’humanité. Lorsque Māui demande à son père à quoi ressemble son aïeule Hine-nui-te-pō, il répond en montrant les montagnes glacées sous les nuages ardents du coucher du soleil. Il explique :
Ce que tu vois là, c’est Hine-nui, qui clignote là où le ciel rencontre la terre. Son corps est comme celui d’une femme, mais les pupilles de ses yeux sont en pierre verte et ses cheveux sont en varech. Sa bouche est celle d’un barracuda, et à l’endroit où les hommes entrent en elle, elle a des dents acérées d’obsidienne et de pierre verte.
Indéterminé par les graves avertissements de son père, Māui part en quête avec une assemblée de compagnons oiseaux. Il propose de tuer Hine-nui-te-pō en pénétrant dans son vagin et en ressortant par sa bouche pendant qu’elle dort, inversant ainsi le passage naturel à la vie par la naissance. Māui trouve la grande déesse endormie « les jambes écartées » de telle sorte qu’ils peuvent clairement voir « ces silex qui étaient placés entre ses cuisses », et il se transforme en chenille afin de ramper à travers son corps. Mais ses compagnons oiseaux sont tellement frappés par l’absurdité de ses actions, qu’ils rient aux éclats et réveillent Hine-nui-te-pō de son sommeil. Furieuse de l’impiété de Māui, elle l’écrase avec les dents d’obsidienne de son vagin ; ainsi Māui devient le premier homme à mourir et scelle le destin de toute l’humanité, qui était à jamais destinée à mourir et à être accueillie dans les enfers par Hine-nui-te-pō. Dans cette version du mythe, le vagina dentata apparaît comme une manifestation inverse des pouvoirs génératifs et vivifiants de la femme, que Māui tente de subvertir – il s’efforce de vaincre les forces de la vie et de la mort, et c’est pourquoi « par la voie de la renaissance, il a rencontré sa fin. »
Rayon X d’un kyste dermoïde, montrant un amas de dents dans la cavité pelvienne.
Le thème mythique du vagin avec des dents peut dans la plupart des cas être lu comme une tentative de rendre la sexualité potentiellement dangereuse des femmes non menaçante pour le pouvoir patriarcal, à travers des actes héroïques d' »arrachage des dents ». Certains auteurs ont même suggéré une correspondance entre cette construction mythique et les pratiques de clitoridectomie et de « circoncision féminine » dans certaines cultures. Bien qu’il n’y ait guère de corrélation entre les récits anciens et l’observation de phénomènes biologiques tels que les kystes dermoïdes, l’ablation de ces tumeurs particulières et leur conservation dans les collections de pathologie nous rappelle néanmoins la complexité et la diversité remarquables des conceptions humaines du corps, ainsi que leur signification culturelle plus large. Pour les lecteurs intéressés par l’ablation pratique de tératomes tels que ceux discutés ici, une démonstration de la procédure chirurgicale peut être visionnée dans ce film éducatif (contient des scènes de chirurgie vivante graphique).
Harry Sturgeon Cross et Robert James Crossen : Diseases of Women, St. Louis (1941), p.685.
Voir, par exemple, Bruce Jackson : ‘Vagina Dentata and Cystic Teratoma’, in The Journal of American Folklore, Vol. 84 No. 333 (July-Sept 1971), pp.341-342. Disponible sur JSTOR : http://www.jstor.org/stable/539812
Verrier Elwin : ‘The Vagina Dentata Legend’, in British Journal of Medical Psychology, (1943) Vol. 19, pp. 439-453.
Maria Leach (ed) : Funk and Wagnalls Standard Dictionary of Folklore Mythology and Legend, Volume 2 J-Z (1950), p.1152.
Verrier Elwin : ‘The Vagina Dentata Legend’, in British Journal of Medical Psychology, (1943), Vol. 19, pp.439-453. Un exemple particulièrement illustratif de l’une de ces histoires est raconté par Elwin aux pp.439-440:
Il y avait une fille Baiga qui avait l’air si féroce et si furieuse, comme s’il y avait de la magie en elle, que malgré toute sa beauté, personne n’osait l’épouser. Mais elle était pleine de passion et se languissait des hommes. Elle eut de nombreux amants, mais – bien qu’elle ne le sache pas – elle avait trois dents dans son vagin, et chaque fois qu’elle allait vers un homme, elle coupait son pénis en trois morceaux. Au bout d’un certain temps, elle devint si belle que le propriétaire du village décida de l’épouser à condition qu’elle permette à quatre de ses serviteurs d’avoir d’abord des rapports sexuels avec elle. Elle accepta, et le propriétaire lui envoya d’abord un brahmane, qui perdit son pénis. Puis il a envoyé un Gond, mais celui-ci a dit : « Je ne suis qu’un pauvre homme et je suis trop timide pour le faire pendant que vous me regardez. » Il a couvert le visage de la fille avec un tissu. Les deux autres serviteurs, un Baiga et une Agaria, se glissent discrètement dans la pièce. Le Gond a maintenu la fille au sol, et le Baiga a enfoncé son silex dans son vagin et a fait tomber une des dents. L’Agaria a inséré ses pinces et a retiré les deux autres. La fille pleura de douleur, mais elle fut consolée lorsque le propriétaire entra et dit qu’il allait maintenant l’épouser immédiatement.
Antony Alpers : Maori Myths and Tribal Legends, Pearson Education, Nouvelle-Zélande (1964), p.67.
Ibid, p.70.
Voir par exemple, Jill Raitt : ‘The « Vagina Dentata » and the « Immaculatus Uterus Divini Fontis »‘, in Journal of the American Academy of Religion, Vol. 48 No. 3 (Sept. 1980), pp.415-431. Disponible sur JSTOR : http://www.jstor.org/stable/1462869
Filed under Foreign Bodies Exhibition, Gemma Angel, Museum Collections, Museum Trail, UCL Collections, UCL Exhibitions
Tags : Anxiété de castration, Hine-nui-te-pō et Māui, mythes Māori, mythologie, kystes dermoïdes ovariens, pathologie, anatomie de la reproduction, Sigmund Freud, chirurgie, tératomes, tumeurs, UCL Pathology Collections, vagina dentata
.