Le réacteur numéro quatre de la centrale nucléaire de Tchernobyl a subi une explosion lors d’un test technique le 26 avril 1986. À la suite de cet accident, en Union soviétique de l’époque, plus de 400 fois plus de radiations ont été émises que celles libérées par la bombe atomique larguée sur Hiroshima (Japon) en 1945. Il reste le plus grand accident nucléaire de l’histoire.
Les travaux de décontamination ont commencé immédiatement après l’accident. Une zone d’exclusion a été créée autour de la centrale, et plus de 350 000 personnes ont été évacuées de la région. Elles ne sont jamais revenues. Et de sévères restrictions sur l’installation humaine permanente sont toujours en place aujourd’hui.
L’accident a eu un impact majeur sur la population humaine. Bien qu’il n’y ait pas de chiffres clairs, la perte physique de vies humaines et les conséquences physiologiques ont été énormes. Les estimations du nombre de décès humains varient énormément.
L’impact initial sur l’environnement a également été important. L’une des zones les plus fortement touchées par les radiations était la forêt de pins située à proximité de la centrale, connue depuis lors sous le nom de « forêt rouge ». Cette zone a reçu les plus fortes doses de radiations, les pins sont morts instantanément et toutes les feuilles sont devenues rouges. Peu d’animaux ont survécu aux niveaux de radiation les plus élevés.
Par conséquent, après l’accident, il a été supposé que la zone deviendrait un désert pour la vie. Compte tenu du temps que prennent certains composés radioactifs pour se décomposer et disparaître de l’environnement, on prévoyait que la zone resterait dépourvue de vie sauvage pendant des siècles.
La faune de Tchernobyl aujourd’hui
Mais aujourd’hui, 33 ans après l’accident, la zone d’exclusion de Tchernobyl, qui couvre une région située désormais en Ukraine et en Biélorussie, est habitée par des ours bruns, des bisons, des loups, des lynx, des chevaux de Przewalski et plus de 200 espèces d’oiseaux, entre autres animaux.
En mars 2019, la plupart des principaux groupes de recherche travaillant sur la faune de Tchernobyl se sont réunis à Portsmouth, en Angleterre. Une trentaine de chercheurs du Royaume-Uni, d’Irlande, de France, de Belgique, de Norvège, d’Espagne et d’Ukraine ont présenté les derniers résultats de nos travaux. Ces études comprenaient des travaux sur les grands mammifères, les oiseaux nicheurs, les amphibiens, les poissons, les bourdons, les vers de terre, les bactéries et la décomposition de la litière de feuilles.
Ces études ont montré qu’à l’heure actuelle, la zone accueille une grande biodiversité. En outre, elles ont confirmé l’absence générale de grands effets négatifs des niveaux de radiation actuels sur les populations animales et végétales vivant à Tchernobyl. Tous les groupes étudiés maintiennent des populations stables et viables à l’intérieur de la zone d’exclusion.
Un exemple clair de la diversité de la faune dans la zone est donné par le projet TREE (TRansfer-Exposure-Effects, dirigé par Nick Beresford du Centre d’écologie et d’hydrologie du Royaume-Uni). Dans le cadre de ce projet, des caméras de détection de mouvement ont été installées pendant plusieurs années à différents endroits de la zone d’exclusion. Les photos enregistrées par ces caméras révèlent la présence d’une faune abondante à tous les niveaux de rayonnement. Ces caméras ont enregistré la première observation d’ours bruns et de bisons européens à l’intérieur du côté ukrainien de la zone, ainsi que l’augmentation du nombre de loups et de chevaux de Przewalski.
Notre propre travail sur les amphibiens de Tchernobyl a également permis de détecter des populations abondantes dans toute la zone d’exclusion, même sur les zones les plus contaminées. En outre, nous avons également trouvé des signes qui pourraient représenter des réponses adaptatives à la vie avec les radiations. Par exemple, les grenouilles à l’intérieur de la zone d’exclusion sont plus sombres que les grenouilles vivant à l’extérieur, ce qui constitue une défense possible contre les radiations.
Des études ont également détecté certains effets négatifs des radiations au niveau individuel. Par exemple, certains insectes semblent avoir une durée de vie plus courte et sont plus touchés par les parasites dans les zones à forte radiation. Certains oiseaux présentent également des niveaux plus élevés d’albinisme, ainsi que des altérations physiologiques et génétiques lorsqu’ils vivent dans des localités fortement contaminées. Mais ces effets ne semblent pas affecter le maintien de la population d’animaux sauvages dans la région.
L’absence générale d’effets négatifs des radiations sur la faune de Tchernobyl peut être la conséquence de plusieurs facteurs :
Premièrement, la faune pourrait être beaucoup plus résistante aux radiations qu’on ne le pensait auparavant. Une autre possibilité alternative est que certains organismes pourraient commencer à montrer des réponses adaptatives qui leur permettraient de faire face aux radiations et de vivre à l’intérieur de la zone d’exclusion sans dommage. En outre, l’absence d’humains à l’intérieur de la zone d’exclusion pourrait favoriser de nombreuses espèces – les grands mammifères en particulier.
Cette dernière option suggérerait que les pressions générées par les activités humaines seraient plus négatives pour la faune à moyen terme qu’un accident nucléaire – une vision assez révélatrice de l’impact humain sur l’environnement naturel.
L’avenir de Tchernobyl
En 2016, la partie ukrainienne de la zone d’exclusion a été déclarée réserve de biosphère radiologique et environnementale par le gouvernement national.
Au fil des ans, Tchernobyl est également devenu un excellent laboratoire naturel pour l’étude des processus évolutifs dans les environnements extrêmes, ce qui pourrait s’avérer précieux compte tenu des changements environnementaux rapides vécus dans le monde entier.
À l’heure actuelle, plusieurs projets tentent de reprendre les activités humaines dans la zone. Le tourisme a prospéré à Tchernobyl, avec plus de 70 000 visiteurs en 2018. Il est également prévu de développer des centrales solaires dans la région, et d’étendre les travaux forestiers. L’année dernière, il y a même eu une installation artistique et une fête techno à l’intérieur de la ville abandonnée de Prypiat.
Au cours des 33 dernières années, Tchernobyl est passée du statut de désert potentiel pour la vie à celui de zone de grand intérêt pour la conservation de la biodiversité.
Cela peut paraître étrange, mais nous devons maintenant travailler à maintenir l’intégrité de la zone d’exclusion en tant que réserve naturelle si nous voulons garantir qu’à l’avenir, Tchernobyl restera un refuge pour la faune.