Pour toutes les façons dont il se comportait et excellait en tant qu’entité singulière, John McEnroe rêvait de réussir dans les sports d’équipe. Tout au long de sa jeunesse new-yorkaise, McEnroe a suivi avec ardeur des équipes locales telles que les Knicks, les Jets et les Mets. Des athlètes cool comme le meneur de jeu « Clyde » Walt Frazier, le quarterback « Broadway Joe » Namath et le lanceur « Tom Terrific » Seaver ont tous mené leurs équipes à des championnats pendant les années de formation de l’enfance de McEnroe. Ce sont les athlètes qui l’ont inspiré, sans doute encore plus que les stars du tennis.
De telles opportunités de collaboration sont rares dans le tennis, la Coupe Davis constituant une exception notable. Comme le destin l’a voulu, très tôt dans sa vie de tennis, McEnroe a appris de première main l’importance de la Coupe Davis. L’Académie de tennis de Port Washington, où McEnroe s’est souvent entraîné pendant son adolescence, employait également la légende australienne Harry Hopman. Hopman avait dirigé l’équipe australienne de la Coupe Davis pendant ses années de gloire, la menant à un nombre impressionnant de 15 titres entre 1950 et 1967. Il s’agissait de parcours inspirants, remplis de récits des titans australiens Frank Sedgman, Ken Rosewall, Lew Hoad, Roy Emerson, Fred Stolle, John Newcombe, ainsi que de l’idole de McEnroe, le gaucher Rod Laver. Prenant toute cette lore de première main de Hopman, McEnroe savait que si l’occasion se présentait, il accepterait immédiatement de jouer la Coupe Davis.
En décembre 1978, cela faisait six ans que l’Amérique n’avait pas gagné la Coupe Davis. Pendant une grande partie de la décennie, alors que l’Open tennis se développait, que l’argent entrait dans le sport et que les joueurs se consacraient aux tournois et aux exhibitions lucratives, l’événement perdait une grande partie de son lustre. La cause américaine, en particulier, était entravée par le refus du numéro un mondial Jimmy Connors de participer (en 78, il n’avait joué que deux rencontres).
Getty Images
Mais McEnroe considérait la Coupe Davis comme un Graal personnel. En septembre, juste après l’US Open, il s’était rendu au Chili et avait fait ses débuts en Coupe Davis, remportant un match de double avec Brian Gottfried. Moins de trois mois plus tard, le McEnroe de 19 ans était une comète. Il avait remporté les quatre premiers tournois de simple de sa carrière – y compris une victoire sur Bjorn Borg lors de leur première rencontre – et semblait s’améliorer de minute en minute.
« Contre Connors et Borg, vous avez l’impression d’être frappé avec un marteau de forgeron », disait Arthur Ashe cet automne-là. « Mais ce gars-là est un stiletto. Junior a un excellent équilibre et de bonnes mains, et il découpe les gens en tranches. Il a une tonne de coups. C’est un slice ici, une entaille là, une coupure ici. Très vite, on a du sang partout, même si les blessures ne sont pas profondes. Peu de temps après, vous avez saigné à mort. »
Alors que l’équipe américaine est en finale contre la Grande-Bretagne, le capitaine de la Coupe Davis Tony Trabert nomme McEnroe l’un des deux joueurs de simple. La finale doit se dérouler au Mission Hills Country Club de Rancho Mirage, en Californie (région de Palm Springs).
Dans le match d’ouverture, McEnroe affronte John Lloyd, qui, un an plus tôt, a battu Newcombe sur le chemin de la finale de l’Open d’Australie. L’adolescent serait-il nerveux dans une occasion aux enjeux aussi élevés ? Pas une minute.
C’était un trafic à sens unique. McEnroe ouvre avec un ace et oblitère Lloyd, 6-1, 6-2, 6-2. Selon Lloyd, « Je n’ai jamais joué contre quelqu’un, y compris Borg et Connors, qui a été aussi dur et m’a fait jouer autant de coups. Personne ne m’a jamais fait passer pour un tel idiot. »
McEnroe et Andre Agassi lors de la finale de la Coupe Davis 1992 contre la Suisse.(Getty Images)
Deux jours plus tard, le 10 décembre, l’Amérique menait 2-1-une victoire de plus pour décrocher la Coupe. L’adversaire de McEnroe était un autre formidable vétéran, le rusé Buster Mottram. Deux jours plus tôt, après la victoire de McEnroe sur Lloyd, Mottram était revenu de deux sets à zéro pour battre Gottfried. Mottram était également l’une des personnalités les plus excentriques du tennis, membre du Front national de Grande-Bretagne – un groupe dont on disait qu’il avait des liens avec les mouvements de suprématie blanche.
McEnroe a dominé Mottram, n’abandonnant également que cinq jeux pour remporter le match, 6-2, 6-2, 6-1. À partir de 2-all dans le deuxième set, il a remporté 32 des 37 points. « C’est probablement le meilleur match que j’ai jamais joué dans un match important », a déclaré McEnroe.
Nul doute que McEnroe était également heureux des éloges qu’il a reçus de Hopman, qui avait assisté sur le court aux matchs contre la Grande-Bretagne.
« Il est à peu près là où Rod Laver était à 19 ans », a déclaré Hopman. « Il a un potentiel énorme. J’aime son jeu, sa capacité à le ralentir, à attaquer. C’est ce qu’il a fait aujourd’hui. Une merveilleuse variété. »
Au cours de l’année suivante, l’étoile de McEnroe continuera de grimper. En 1979, il remportera dix tournois en simple et 27 en double, dont les deux épreuves de l’US Open. Demandez à McEnroe de se souvenir de ses moments les plus agréables au tennis, et il reviendra toujours à ces grandes années d’ascension, à partir de 1978, suprêmement couronnées cette année-là par ses héroïsmes en Coupe Davis – la première des cinq fois où McEnroe fera partie de l’équipe championne.