Le système domestique était un système populaire de production de tissus en Europe. Il était également utilisé dans diverses autres industries, notamment la fabrication d’articles en fer forgé tels que les épingles, les casseroles et les poêles pour les ferronniers.
Il existait dès le 15e siècle, mais était plus important aux 17e et 18e siècles. Il servait de moyen pour les capitalistes et les ouvriers de contourner le système des guildes, jugé lourd et peu flexible, et d’accéder à une main-d’œuvre rurale. Le fait que les ouvriers travaillent à leur domicile était pratique pour les deux parties. Les ouvriers travaillaient à domicile, fabriquant des articles individuels à partir de matières premières, puis les apportaient à un lieu central de commerce, tel qu’un marché ou une grande ville, pour les assembler et les vendre. Dans d’autres cas, des agents itinérants ou des commerçants faisaient le tour des villages, fournissant les matières premières et récupérant les produits finis. Les matières premières étaient souvent fournies par le commerçant, qui recevait le produit fini, d’où le terme synonyme de système de mise à disposition. Les avantages de ce système étaient que les travailleurs concernés pouvaient travailler à leur propre rythme tout en restant chez eux, et que les enfants travaillant dans ce système étaient mieux traités qu’ils ne l’auraient été dans le système de l’usine, bien que les maisons puissent être polluées par les toxines provenant des matières premières. Comme la femme d’une famille travaillait généralement à la maison, quelqu’un était souvent là pour s’occuper des enfants. Le système domestique est souvent cité comme l’une des causes de l’essor de la famille nucléaire en Europe, car les gros profits réalisés par les gens du peuple les rendaient moins dépendants de leur famille élargie. Ces sommes d’argent considérables ont également conduit à une paysannerie beaucoup plus riche, disposant de plus de meubles, d’une nourriture de meilleure qualité et de meilleurs vêtements qu’auparavant. Ce système était surtout centralisé en Europe occidentale et ne s’est pas imposé en Europe de l’Est.
Le poème The Song of the Shirt (1843) de Thomas Hood décrit la vie misérable d’une femme de Lambeth travaillant sous un tel système. Il a été écrit en l’honneur d’une Mme Biddell, veuve de Lambeth et couturière vivant dans des conditions misérables. Dans ce qui était, à l’époque, une pratique courante, Mme Biddell cousait des pantalons et des chemises chez elle en utilisant les matériaux que lui donnait son employeur, pour lesquels elle était obligée de verser une caution de 2 £. Dans une tentative désespérée de nourrir ses enfants affamés, Mme Biddell a mis en gage les vêtements qu’elle avait confectionnés, accumulant ainsi une dette qu’elle ne pouvait pas payer. Mme Biddell, dont le prénom n’a pas été enregistré, a été envoyée dans un workhouse, et son sort final est inconnu ; cependant, son histoire est devenue un catalyseur pour ceux qui s’opposaient activement aux conditions misérables des travailleurs pauvres d’Angleterre, qui passaient souvent sept jours par semaine à travailler dans des conditions inhumaines, réussissant à peine à survivre et sans perspective de secours.
Anders Jonsson (1816-1890) était un célèbre entrepreneur suédois qui poursuivait une activité de mise au placard à Holsljunga. Il engageait jusqu’à 200 employés de maison, qui venaient chercher la matière première chez lui et revenaient au bout de quelques semaines avec des textiles, que les colporteurs locaux de la ville de Borås achetaient ensuite et allaient vendre, entre autres, dans toute la Suède et la Norvège.
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