Les strates sont des couches de roche, ou parfois de sol. Dans la nature, les strates se présentent en plusieurs couches. C’est un terme de la géologie sédimentaire et historique ; le singulier est strate. L’étude des strates est appelée stratigraphie.
Ces couches sont déposées sous forme de sédiments, souvent dans la mer, et sont lentement transformées en roches par la pression, la chaleur et l’action chimique.
Les strates sont souvent typiques d’une époque et d’un lieu particuliers, et permettent aux géologues de mettre en relation les roches de différents endroits. Par exemple, la craie a été déposée à l’époque du Crétacé supérieur et se compose principalement de restes d’algues microscopiques appelées coccolithes.
Dans les strates normales, les strates ultérieures sont déposées sur les strates antérieures en couches horizontales. Au cours du temps, les roches sédimentaires peuvent être déformées par des forces énormes dans la Terre : volcanisme, orogenèse (formation de montagnes) ou autres causes. Il faut alors faire des recherches pour savoir ce qui est arrivé aux strates.
Lorsque les strates s’élèvent au-dessus du niveau de la mer, elles sont usées par l’érosion, comme les intempéries. Cela provoque des lacunes dans la séquence des strates, qui peuvent s’être élevées et enfoncées de nombreuses fois dans l’histoire de la Terre. Ces lacunes sont appelées discordances dans le jargon géologique.
Les strates peuvent s’être élevées et avoir coulé plusieurs fois au cours de l’histoire de la Terre.