CONDÉ DE SKAMANIA, Wash. – Il était peu après 8h30 le 18 mai 1980 lorsque le mont Saint Helens est entré en éruption dans l’État de Washington.
L’éruption allait rapidement devenir la plus meurtrière de l’histoire des États-Unis, tuant 57 personnes. Elle a provoqué plus d’un milliard de dollars de dégâts.
Le premier signe d’une éruption a été enregistré le 20 mars 1980, lorsqu’un séisme de magnitude 4,2 a provoqué des avalanches de neige sur certaines parties du volcan, selon l’U.S. Geological Survey. Entre cette date et le 18 mai, plus de 2 800 séismes ont été enregistrés sur le volcan. Un renflement a commencé à se développer sur le côté gauche du volcan.
Un tremblement de terre de 5,1 le 18 mai a secoué la montagne, provoquant l’éclatement du renflement et le glissement de terrain en bas de la montagne. Une fois le bourrelet parti, le système magmatique du volcan a été dépressurisé et a soufflé le sommet de la montagne, selon l’USGS.
Des cendres, des roches et des gaz chauds ont été crachés dans l’air. Les cendres ont recouvert le Nord-Ouest du Pacifique et se sont étendues à 11 États et au Canada.
L’explosion a réduit la hauteur de la montagne de 1 314 pieds.
Les autopsies ont montré que la plupart des personnes tuées lors de l’éruption sont probablement mortes d’asphyxie après avoir inhalé des cendres chaudes, selon l’USGS.
En plus des vies humaines perdues, on estime que 7 000 animaux de gros gibier – comme les cerfs, les élans et les ours – ont également été tués. Des oiseaux et des petits mammifères sont également morts.
L’éruption a endommagé environ 230 miles carrés de terres autour du volcan, selon le service forestier de l’USDA. Elle a détruit 158 miles d’autoroute, 200 maisons et 15 miles ou chemins de fer, a rapporté l’USGS.
L’État de Washington a travaillé pour enlever environ 900 000 tonnes de cendres des autoroutes et des routes, selon l’USGS. La Commission du commerce international a déterminé que le coût total des dommages et des efforts de reconstruction liés à l’éruption s’élevait à environ 1,1 milliard de dollars.
Mont St. Helens toujours actif
L’activité sismique autour du mont St. Helens s’est calmée après le milieu des années 80.
Selon l’USGS, la région a connu le moins de tremblements de terre depuis la fin de l’éruption au début des années 2000.
Puis, le 23 septembre 2004, la fréquence des séismes a augmenté et une nouvelle formation a été signalée sur la marge sud-est du lavadome de 1980-86, selon l’USGS.
Le 26 septembre 2004, les scientifiques ont mis en garde contre un changement accru d’explosion du dôme.
Les explosions ont commencé le 1er octobre 2004, envoyant des cendres et des gaz dans l’air. Cinq explosions en tout se sont produites jusqu’au 5 octobre de la même année.
Deux autres explosions « significatives » ont eu lieu en 2005, la dernière le 8 mars.
Le mont Saint Helens reste le volcan le plus actif de la chaîne des Cascades. Parmi les volcans de la zone contiguë des États-Unis, il est le plus susceptible d’entrer en éruption à l’avenir et même « de notre vivant », selon l’USGS. Cependant, ni une grande avalanche ni une explosion latérale comme celles de 1980 ne sont probables en raison de la profondeur du cratère.
