Les États-Unis dépendent actuellement d’environ 1,1 million de pompiers pour protéger leurs citoyens et leurs biens des pertes causées par le feu. Parmi ces pompiers, environ 336 000 sont des pompiers de carrière et 812 000 sont des volontaires. La National Fire Protection Association (NFPA) et l’Administration américaine des incendies estiment qu’en moyenne, 90 à 100 pompiers meurent dans l’exercice de leurs fonctions chaque année.
En 1998, le Congrès a reconnu la nécessité de déployer des efforts supplémentaires pour résoudre le problème national persistant des décès de pompiers liés à l’emploi et a financé l’Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH) pour mettre en œuvre une initiative de sécurité des pompiers. Avec l’apport des parties prenantes des services d’incendie, le Fire Fighter Fatality Investigation and Prevention Program (FFFIPP) a été développé dans la Division of Safety Research.
Le FFFIPP mène des enquêtes indépendantes sur certains décès de pompiers liés au travail, afin de fournir des recommandations pour prévenir les décès et les blessures futurs. Il s’agit d’un programme d’enquête sur les pratiques de santé publique et les enquêtes ne sont pas menées pour faire respecter les normes étatiques ou fédérales de sécurité et de santé au travail. La faute ou le blâme n’est pas attribué aux services d’incendie ou aux pompiers individuels.
En 2001, le Laboratoire national des technologies de protection individuelle (NPPTL) a été créé. Le NPPTL est devenu responsable des tests et de l’approbation des respirateurs, ainsi que de la recherche sur les équipements de protection individuelle, de l’élaboration de normes et de la création de documents d’orientation. Les événements du 11 septembre ont nécessité l’élaboration de normes pour les respirateurs afin de protéger les utilisateurs contre les agents chimiques, biologiques, radiologiques et nucléaires.
Le personnel du NPPTL spécialisé dans les équipements de protection individuelle aide le programme FFFIPP dans ses enquêtes en évaluant les appareils respiratoires autonomes (ARA) portés par les pompiers lors d’incidents entraînant un décès dans l’exercice de leurs fonctions, des blessures graves ou d’autres événements indésirables.
Les évaluations sont réalisées dans un laboratoire équipé pour effectuer divers tests d’ARI afin de déterminer si l’appareil porté lors de l’incident était conforme à la réglementation en vigueur.