Le tronçon de la Route 66 qui part d’Albuquerque, au Nouveau-Mexique, vers l’est et se dirige vers la petite ville de Tijeras est au mieux désolé. À part une poignée de stations-service et une toile d’araignée de lignes électriques qui projettent leurs ombres sur la route à deux voies, il n’y a pas grand-chose à voir. Mais sur un tronçon d’un quart de mile, il y a beaucoup à entendre.
Il y a deux ans, le département des transports du Nouveau-Mexique (NMDOT), ainsi que la National Geographic Channel, ont eu l’idée de faire une route qui chante – littéralement. Avec l’aide de San Bar Construction Corp, une société basée au Nouveau-Mexique qui conçoit et construit des dispositifs de contrôle de la circulation et des panneaux de signalisation, le NMDOT a créé un tronçon de route entre les bornes kilométriques 4 et 5 qui joue de la musique lorsqu’un véhicule le traverse. Mais il y a un hic : la mélodie, en l’occurrence « America the Beautiful », ne fonctionne que lorsque les voitures roulent à exactement 45 mph. L’objectif de la route est double : encourager les conducteurs à respecter la limite de vitesse et apporter un peu d’excitation à une autoroute autrement monotone.
« La Route 66 est une route très historique et nous avons pensé que ce serait chouette de faire quelque chose comme ça sur un morceau d’autoroute aussi unique », explique Matt Kennicott, directeur des communications du NMDOT, à Smithsonian.com. « Nous avons choisi ce tronçon pour sa valeur historique et sa valeur de voyage. Albuquerque a plusieurs clubs de voitures classiques qui datent de l’époque où la Route 66 était à son apogée et qui aiment faire des croisières sur la route, donc cela semblait être un bon choix. »
Les Ford Mustangs et Pontiac GTO remontées à bloc ne sont pas les seuls véhicules à prendre leur pied sur la Route 66. À une époque, la route historique était l’une des principales artères reliant Chicago à Los Angeles, servant de bouée de sauvetage pour les agriculteurs et les éleveurs fuyant la région frappée par la sécheresse à la recherche de travail pendant le Dust Bowl. Après la Seconde Guerre mondiale, la possession d’automobiles s’est développée et la Route 66 a fait de même, devenant une icône de liberté pour les voyageurs qui traversent le pays. Au fil des ans, rouler le long de la « Mother Road », longue de plus de 2 400 miles, est resté un élément de la bucket-list pour les voyageurs fatigués de la route de tous bords, et l’autoroute musicale n’est qu’une raison de plus pour les conducteurs de garder cette route menacée sur leur GPS.
Comment fonctionne exactement l’autoroute musicale ? À l’aide d’une série de bandes de grondement parfaitement espacées (semblables à celles qui vous réveillent si vous vous assoupissez au volant) et d’une équation mathématique, les ingénieurs de San Bar Construction Corp. ont pu déterminer comment la distance de chaque bande de grondement affectait la hauteur produite une fois qu’un pneu passait dessus. Même un décalage d’à peine un millimètre pouvait déséquilibrer toute la chanson.
« La route fonctionne selon la partie la plus simple de la science, dit Kennicott. « Tous les sons et les notes de musique que nous entendons dans la vie quotidienne ne sont que des vibrations dans l’air. Par exemple, tout ce qui vibre 330 fois en une seconde produit un mi – une corde de guitare, un diapason ou même un pneu. Pour produire une note de mi avec une voiture, nous avons dû espacer les bandes rugueuses de telle sorte qu’en roulant à 45 mph pendant une seconde, la voiture toucherait 330 bandes. Un peu de maths nous dit que cela représente 2,4 pouces entre chaque bande rugueuse. Après cela, il s’agit de décomposer la musique en morceaux de temps exacts et d’appliquer la même technique à chaque espace en fonction de la note nécessaire et de la durée. »
Une fois que les ingénieurs ont eu l’espacement en tête, ils ont soudé des barres de métal ensemble pour faire un gabarit, chauffé l’asphalte par sections à l’aide de chalumeaux massifs et pressé chaque gabarit dans la chaussée. En tout, il a fallu environ une journée aux ouvriers pour installer les bandes rugueuses sur l’autoroute et peindre des notes de musique sur la chaussée. Quelques panneaux marquent le tronçon musical et indiquent aux conducteurs de respecter la limite de vitesse s’ils veulent entendre la chanson.
Ce que les conducteurs entendent dépend de la voiture ou du camion – la taille des pneus d’un véhicule peut affecter le ton de la chanson. « La largeur des pneus, ce en quoi ils sont fabriqués et les bruits ambiants provenant de sous le chariot de la voiture peuvent changer la façon dont la chanson sonne », explique à Smithsonian.com Frank Sanchez, directeur des opérations pour San Bar Construction Corp. « La chanson sonne différemment dans chaque véhicule. »
À l’heure actuelle, il n’existe qu’une poignée de routes rythmées dans le monde, notamment des autoroutes au Danemark (appelée « Asphaltophone ») et au Japon (« Melody Road »). Le constructeur automobile Honda en a également fait construire une près de Lancaster, en Californie, dans le cadre d’une campagne publicitaire qui reste populaire auprès des automobilistes. Peut-être qu’un jour, chaque autoroute jouera une chanson. Après tout, que serait un road trip sans une playlist épique ?