Débuts de carrière : 1995-2004
Après avoir obtenu son diplôme, Rhimes était une scénariste au chômage à Hollywood. Pour joindre les deux bouts, Rhimes a occupé divers emplois de jour, notamment en tant qu’administratrice de bureau, puis conseillère dans un centre d’emploi qui enseignait les compétences professionnelles aux personnes souffrant d’instabilité de logement et de maladie mentale. Pendant cette période, Rhimes a travaillé comme directrice de recherche sur le documentaire Hank Aaron : Chasing the Dream (1995), qui a remporté le Peabody Award 1995. En 1998, Rhimes a réalisé un court métrage, Blossoms and Veils, avec Jada Pinkett-Smith et Jeffrey Wright, qui est son seul crédit en tant que réalisatrice. New Line Cinema a acheté un de ses scénarios de long métrage. Rhimes a été chargée de coécrire le film de HBO Introducing Dorothy Dandridge (1999). Il a valu de nombreux prix à sa star, Halle Berry.
En 2001, Rhimes a écrit Crossroads, le premier film de la chanteuse pop Britney Spears. Malgré le fait qu’il ait été critiqué par les critiques, le film a rapporté plus de 60 millions de dollars dans le monde entier.
Rhimes a ensuite travaillé à l’écriture de la suite du film populaire de Disney, The Princess Diaries (2001). Bien que The Princess Diaries 2 : Royal Engagement (2004) n’ait pas obtenu un aussi bon score au box-office, Rhimes a déclaré plus tard qu’elle avait gardé précieusement cette expérience, ne serait-ce que pour l’opportunité de travailler avec sa star, Julie Andrews. En 2003, Rhimes a écrit son premier pilote de télévision pour ABC, sur de jeunes femmes correspondantes de guerre, mais la chaîne l’a refusé.
Grey’s Anatomy, Private Practice, Scandal et autres projets avec ABC
Rhimes est la créatrice et actuellement productrice exécutive et scénariste en chef de Grey’s Anatomy. La série a débuté en tant que remplacement de mi-saison le 27 mars 2005. La série met en scène le personnel chirurgical de l’hôpital fictif Seattle Grace (qui sera plus tard nommé Grey Sloan Memorial Hospital), à Seattle, dans l’État de Washington. La série est composée d’un ensemble d’acteurs, avec Ellen Pompeo dans le rôle du personnage titulaire Meredith Grey, qui assure la narration de la majorité des épisodes de la série. Le 16 mai 2006, ABC a annoncé son intention de déplacer Grey’s Anatomy du dimanche soir au jeudi pour ancrer la programmation du réseau le jeudi soir, en diffusant le jeudi à 21 heures.
En 2007, Rhimes a créé et produit la série dérivée de Grey’s Anatomy, Private Practice, qui a débuté le 26 septembre 2007 sur ABC. La série racontait la vie du Dr Addison Montgomery (Kate Walsh) alors qu’elle quittait le Seattle Grace Hospital pour Los Angeles afin de rejoindre un cabinet privé. La série mettait également en vedette un ensemble d’acteurs, dont Tim Daly, Amy Brenneman, Audra McDonald et Taye Diggs, entre autres. La première saison a été raccourcie en raison d’une grève des scénaristes ; elle compte neuf épisodes. En mai 2012, ABC a repris Private Practice pour la saison télévisée 2012-2013 avec 13 épisodes. Le final de la série a été diffusé le 22 janvier 2013.
En 2010, Rhimes a créé un nouveau pilote pour ABC appelé Inside the Box, un drame d’ensemble centré sur les femmes qui se déroule dans un bureau d’information du réseau de Washington. Le personnage principal était Catherine, une femme ambitieuse productrice de nouvelles qui, avec ses collègues, poursuivait « l’histoire » à tout prix tout en jonglant avec leurs animosités personnelles et leurs crises de conscience. Elle n’a pas été reprise par le réseau.
En 2011, Rhimes a servi de productrice exécutive pour le drame médical, Off the Map, qui a été créé par la scénariste de Grey’s Anatomy, Jenna Bans. Il se concentrait sur un groupe de médecins qui pratiquent la médecine dans une clinique éloignée dans la jungle amazonienne. La série a été officiellement annulée par le réseau ABC le 13 mai 2011.
En mai 2011, ABC a commandé le script pilote de Rhimes, Scandal, pour en faire une série. Kerry Washington y tient le rôle d’Olivia Pope, une experte en gestion de crise politique. Le personnage est partiellement basé sur l’ancienne attachée de presse de l’administration Bush, Judy Smith. Les débuts de la série ont été diffusés le 5 avril 2012.
En 2012, Rhimes a développé un pilote pour un drame d’époque, Gilded Lilys, mais il n’a pas été retenu pour la série.
En décembre 2013, ABC a commandé un pilote pour une nouvelle série de Rhimes, How to Get Away with Murder. L’actrice Viola Davis a rejoint le casting en tant que personnage principal en février 2014. Elle a été officiellement choisie comme série le 8 mai 2014.
En mars 2016, ABC a présenté The Catch, une comédie dramatique dirigée par Rhimes, basée sur un traitement de l’auteur britannique Kate Atkinson. Elle mettait en vedette Mireille Enos et Peter Krause. Plus tard dans le mois, Scandal, How to Get Away with Murder et Grey’s Anatomy ont été respectivement retenues pour leur sixième, troisième et treizième saison. L’année suivante, il a été annoncé que Scandal s’arrêterait après sa septième saison à venir, tandis que The Catch a été annulée après sa deuxième.
Accord avec Netflix
Le 14 août 2017, Netflix a annoncé qu’il avait conclu un accord de développement pluriannuel exclusif avec Rhimes, en vertu duquel toutes ses futures productions seront des séries Netflix Original. Le service avait déjà acheté les droits de streaming américains des épisodes passés de Grey’s Anatomy et Scandal. Le directeur des contenus, Ted Sarandos, a décrit Rhimes comme étant une « vraie Netflixeuse dans l’âme », car « elle aime la télévision et les films, elle se soucie passionnément de son travail et elle tient ses promesses pour son public ».
A propos de l’accord, Rhimes a déclaré que
j’ai compris ce que je cherchais – l’opportunité de construire un nouveau foyer de narration dynamique pour les écrivains avec la liberté créative unique et la portée mondiale instantanée fournies par le sens singulier de l’innovation de Netflix. L’avenir de Shondaland chez Netflix a des possibilités illimitées.
L’accord a été considéré comme un coup pour Netflix en raison de la proéminence de Rhimes à ABC ; il a également été considéré comme un contre envers l’effort de Disney, la société mère d’ABC, de réduire la disponibilité de leur contenu sur Netflix en faveur d’un service de streaming par abonnement prévu de leur propre.
En juin 2018, Netflix a annoncé que le premier projet dans le cadre de l’accord sera Inventing Anna, une adaptation de l’article du magazine New York, How Anna Delvey Tricked New York’s Party People, écrit à l’origine par Jessica Pressler sur la base de l’histoire réelle de la fraudeuse de société controversée Anna Delvey. En octobre 2020, elle travaillait sur plus de 12 projets pour Netflix, dont le drame d’époque Bridgerton.