Sheikh, également orthographié sheik, shaikh ou shaykh, shaykh arabe, titre arabe de respect datant de l’antiquité préislamique ; il signifie strictement un homme vénérable de plus de 50 ans. Le titre de cheikh est notamment porté par les chefs d’ordres religieux, les directeurs d’universités, comme l’université Al-Azhar du Caire, les chefs de tribus, les chefs de villages et de quartiers séparés des villes. Il s’applique également aux hommes érudits, notamment aux membres de la classe des ʿulamāʾ (théologiens), et a été appliqué à toute personne ayant mémorisé l’ensemble du Qur’ān, aussi jeune soit-elle.
Shaykh al-jabal (« le chef de la montagne ») était un terme populaire pour désigner le chef des Assassins et a été mal traduit par les croisés par « le vieil homme de la montagne ». Le titre de loin le plus important était shaykh al-islām, qui, au 11e siècle, était donné à d’éminents ʿulamāʾ et mystiques soufis et, au 15e siècle, était ouvert à tout mufti (avocat canonique) exceptionnel. Dans l’Empire ottoman, l’usage de ce titre a été restreint par Süleyman Ier (1520-66) au mufti d’Istanbul, qui, à égalité de rang avec le grand vizir, était à la tête des institutions religieuses qui contrôlaient le droit, la justice, la religion et l’éducation. En raison de son droit d’émettre des fatwas (avis juridiques islamiques) contraignantes, ce fonctionnaire en est venu à exercer un grand pouvoir. En 1924, sous la République turque laïque, les derniers vestiges de cette institution ont été abolis.