Sextant, instrument de navigation servant à mesurer les angles, notamment les altitudes du soleil et des étoiles au-dessus de l’horizon. Un sextant est utilisé par un navigateur pour trouver sa position sur la terre. Il existe deux classes de sextantsmarins et aériens.
Un sextant marin typique se compose d’un cadre triangulaire, avec une échelle incurvée, marquée en degrés d’arc, en bas. Sur le cadre sont montés un oculaire et un morceau de verre, appelé miroir d’horizon, dont la moitié est argentée et l’autre moitié transparente. Le sextant est tenu de manière à ce que l’horizon soit visible à travers la partie transparente du verre lorsqu’on regarde par l’oculaire. Fixé au cadre, un bras mobile traverse l’échelle ; sur ce bras se trouve un second miroir. Le bras est positionné de manière à ce que l’image du corps de référence (le soleil par exemple) apparaisse dans le miroir d’horizon comme touchant juste l’horizon. La position du bras le long de l’échelle donne l’altitude du corps en degrés.
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L’heure de la mesure est notée sur une horloge extrêmement précise, appelée chronomètre. Avec l’altitude du corps, l’heure exacte et un almanach nautique, l’observateur détermine que le navire se trouve quelque part sur une ligne de position. En effectuant une deuxième lecture au sextant une heure ou deux plus tard, une deuxième ligne de position est établie. L’intersection des deux lignes, considérée conjointement avec le cap et la vitesse du navire, indique la latitude et la longitude.
Un sextant aérien a la même fonction qu’un sextant marin. L’horizon ne pouvant être utilisé en vol, un horizon artificiel est prévu. Un niveau à bulle, un pendule ou un gyroscope fournit l’horizon artificiel à partir duquel les altitudes des corps célestes peuvent être mesurées.
Avertissement
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