La mandragore contient les puissants alcaloïdes tropanes scopolamine, hyoscyamine, atropine et mandragorine, qui ont un effet intense sur le système nerveux central. Elle a été utilisée comme plante soporifique (induisant le sommeil) et analgésique pendant plusieurs centaines d’années. La mandragore est un puissant narcotique, émétique, sédatif et hallucinogène ; ses poisons peuvent facilement conduire à la mort.
Les fleurs bleues et la période de floraison de la mandragore d’automne (Mandragora autumnalis) sont deux différences principales entre cette espèce et M. officinarum. Photo : Teresa Prendusi.
Les fleurs de la mandragore poussent sur de courtes tiges provenant du centre des feuilles formant des rosettes. Photo : Teresa Prendusi.
Illustration de Mandragora officinalis montrant les grosses racines diagnostiques, les fleurs pâles et les fruits dorés d’une herbe européenne.
Il existe six espèces de mandragore, principalement réparties dans le sud de l’Europe, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Les espèces les plus connues sont Mandragara officinarum et M. autumnalis, la première fleurissant au printemps et la seconde durant l’automne. Les mandragores sont des herbes vivaces sans tige, avec de grandes racines pivotantes qui peuvent atteindre jusqu’à deux pieds de long. Les fleurs apparaissent en grappe au centre de la plante et, selon l’espèce, leur couleur varie du jaune-vert au violet bleuté. Les fruits à l’odeur sucrée ressemblent à de petites pommes jaunes.
On pensait que le pouvoir magique de la mandragore était si puissant qu’elle poussait des cris terrifiants lorsqu’on l’arrachait de la terre et tuait toute personne à portée de voix.
Podophyllum peltatum est également connu sous le nom de mandragore américaine ou de mayapple. Connue pour ses propres propriétés médicinales puissantes, elle ne doit pas être confondue avec la mandragore européenne. Photo : Teresa Prendusi.
Vous le saviez?
- Au Moyen Âge, on croyait que la mandragore ne pouvait être déracinée qu’au clair de lune par un chien attaché à la base de la plante par une corde, sinon une personne devenait folle à cause des cris de la plante.
- Le médecin grec Dioscoride (40-90 après JC) a été le premier à décrire l’utilisation précoce de la mandragore comme anesthésique utilisé pour engourdir et endormir les patients.
- Dans l’Odyssée, l’enchanteresse grecque Circé a utilisé la mandragore dans une infusion pour transformer les hommes d’Ulysse en porcs.
- La mandragore américaine (Podophyllum peltatum) est une plante totalement différente appartenant à la famille de l’épine-vinette et ne doit pas être confondue avec la mandragore européenne toxique qui fait partie de la famille des Solanacées
- Un extrait de mandragore américaine (Podophyllum peltatum) est utilisé pour traiter les verrues. La podophyllotoxine est extraite des racines et des rhizomes de l’espèce Podophyllum.