Le sperme, également appelé liquide séminal, est un fluide émis par l’appareil reproducteur masculin et qui contient des spermatozoïdes, capables de féconder les ovules de la femme. Le sperme contient également des liquides qui se combinent pour former le plasma séminal, qui permet de maintenir les spermatozoïdes viables.
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Chez l’homme sexuellement mature, les spermatozoïdes sont produits par les testicules (singulier, testis) ; ils ne constituent qu’environ 2 à 5 % du volume total du sperme. Lorsque les spermatozoïdes voyagent dans l’appareil reproducteur masculin, ils baignent dans des fluides produits et sécrétés par les différents tubules et glandes de l’appareil reproducteur. Après être sortis des testicules, les spermatozoïdes sont stockés dans l’épididyme, dans lequel des sécrétions de potassium, de sodium et de glycérylphosphorylcholine (une source d’énergie pour les spermatozoïdes) sont apportées aux spermatozoïdes. Les spermatozoïdes arrivent à maturité dans l’épididyme. Ils passent ensuite dans un long tube, appelé canal déférent, ou vas déférent, jusqu’à une autre zone de stockage, l’ampoule. L’ampoule sécrète un liquide jaunâtre, l’ergothionéine, une substance qui réduit (enlève l’oxygène des) composés chimiques, et l’ampoule sécrète également du fructose, un sucre qui nourrit les spermatozoïdes.
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Pendant le processus d’éjaculation, des liquides provenant de la prostate et des vésicules séminales sont ajoutés, ce qui permet de diluer la concentration des spermatozoïdes et de leur fournir un environnement approprié. Les fluides apportés par les vésicules séminales représentent environ 60 % du volume total du sperme ; ces fluides contiennent du fructose, des acides aminés, de l’acide citrique, du phosphore, du potassium et des hormones appelées prostaglandines. La prostate contribue à environ 30 % du liquide séminal ; les constituants de ses sécrétions sont principalement l’acide citrique, la phosphatase acide, le calcium, le sodium, le zinc, le potassium, les enzymes de division des protéines et la fibrolysine (une enzyme qui réduit les fibres du sang et des tissus). Une petite quantité de liquide est sécrétée par les glandes bulbo-urétrales et urétrales ; il s’agit d’une protéine épaisse, claire et lubrifiante communément appelée mucus.
Les éléments essentiels à la motilité des spermatozoïdes (auto-mouvement) sont de petites quantités de potassium et de magnésium, la présence de quantités adéquates d’oxygène dans le plasma, une température adéquate et un pH légèrement alcalin de 7 à 7,5. Les sulfates chimiques présents dans le sperme permettent d’éviter le gonflement des spermatozoïdes, et le fructose est le principal nutriment des spermatozoïdes.
Le volume total de sperme pour chaque éjaculation d’un homme humain est en moyenne de 2 à 5 ml (0,12 à 0,31 pouce cube) ; chez les étalons, l’éjaculation moyenne est d’environ 125 ml (7,63 pouces cubes). Chez l’homme, chaque éjaculation contient normalement 200 à 300 millions de spermatozoïdes. Le sperme contient fréquemment des cellules dégénérées expulsées du réseau de tubules et de canaux par lesquels le sperme est passé.