Le 9 juin 1973 ~ Belmont Stakes ~1 ½ mile ~ Belmont Park
Cliquez ici pour acheter cette vidéo
Secretariat a couru dans la lueur éternelle de l’immortalité dans les Belmont Stakes de 1973. Sa victoire, par l’une des marges les plus larges de l’histoire du turf américain – 31 longueurs d’avance sur son plus proche challenger et dans un temps record mondial pour la distance de 1 1/2 miles – 2 minutes 24, reste l’une des plus mémorables de l’histoire du sport. À tout moment, un amateur de courses, qui a peut-être vu un millier de courses, ou dix mille courses, ou seulement dix courses, peut penser à ces chiffres gagnants 31 et 2:24 et être instantanément transporté dans le temps. Retour à l’une des réalisations phares d’un sport aussi vieux que le cheval et l’homme.
Les chiffres 31 et 2:24 ne font que déclencher le souvenir RÉEL d’un cheval courant comme aucun cheval n’avait jamais semblé courir avant ou depuis.Secretariat a couru plus puissamment, et avec une habileté plus fluide que ce que l’on pouvait espérer d’un cheval. Et les humains espèrent beaucoup des chevaux. Ressentir la gloire du Belmont de Secretariat, c’est être inondé de l’émotion d’avoir vu quelque chose de véritablement merveilleux.
L’image la plus durable, en fait, n’est probablement pas du tout dans les chiffres. Ces chiffres sont venus plus tard, après que Secretariat a franchi la ligne d’arrivée. Seuls ceux qui ont assisté à d’innombrables courses sauraient instantanément ce que signifiait l’heure indiquée sur le téléprompteur. Peu d’entre nous connaissent les temps records des courses de chevaux sur différentes distances et sur différents hippodromes, même si un éventuel record de piste faisait partie des discussions précédant les Belmont Stakes de 1973. Pour la plupart d’entre nous, il a fallu un annonceur expert pour expliquer que Secretariat venait de courir le Belmont le plus rapide de l’histoire. Probablement après un moment de recherche, il a été noté que le temps gagnant n’était pas simplement le 1 ½ miles le plus rapide à Belmont Park, mais aussi le 1½ miles le plus rapide jamais enregistré en Amérique. Peut-être même dans le monde !
Cliquez ici pour acheter la photo
Cliquez ici pour lire « Was He The Greatest »
Pour comprendre que la marge finale de Secretariat était de 31 longueurs est également quelque chose qui est venu plus tard. En appelant la course à la télévision, Chic Anderson a estimé que Secretariat avait peut-être 25 longueurs d’avance. Pour connaître la marge officielle, le Daily Racing Form Chart Caller a dû étudier les films, et peut-être visionner une photo grand angle (très grand angle) pour compter le nombre de longueurs par lesquelles le puissant cheval a gagné.
Et quel genre de mesure est une longueur, d’ailleurs ? Comment se fait-il qu’on ne dise pas tout de suite combien de pieds il avait d’avance sur le cheval arrivé en deuxième position ?
La réponse est qu’une « longueur » est une unité de mesure qui représente la longueur approximative d’un cheval. Cette distance est plus facile à juger que les yards ou les pieds lorsque les chevaux passent à grande vitesse. L’appelant est également aidé dans la détermination des marges d’arrivée par le rail intérieur de la piste, qui sert en quelque sorte de règle. Le rail est maintenu par des normes de soutien placées à une longueur d’intervalle. (Le saviez-vous ?)
En tout cas, les chiffres remarquables sont venus plus tard.
Le véritable souvenir de Secretariat dans le Belmont est bien plus convaincant que les chiffres. C’est une image mentale vivante et émouvante d’un cheval faisant quelque chose qu’aucun autre cheval de son époque n’avait jamais fait.
Voici comment s’est déroulé le Belmont Stakes de 1973, d’après les notes officielles prises par le Chart Caller pour le Daily Racing Form :
« SECRETARIAT, envoyé le long de l’intérieur pour se disputer la tête du début de course avec SHAM jusqu’au backstretch, s’est débarrassé de celui-ci après trois quarts, a dégagé à volonté en contournant le virage du fond et a été sous la main de Turcotte pour établir un record dans une performance formidable. »
Un peu de court et de doux. Pour étoffer un peu cela, Secretariat s’est détaché du poteau intérieur et s’est porté à l’avant dès le départ. Il a été défié par son vieux rival Sham dans le premier virage, autour du long premier virage, et dans le backstretch. Les deux hommes ont pris les devants, enchaînant des fractions de 23 3/5, 46 1/5 et 1:09 4/5 pendant les trois premiers quarts du mile. Cela représente six furlongs, soit la moitié de la distance de 12 furlongs du Belmont, courus à des vitesses fulgurantes. La vitesse était trop importante pour Sham, mais semblait seulement donner de l’énergie à Secretariat, l’encourageant à continuer et à montrer ce dont il était capable. Sham s’effaçait en dernière position, et Twice a Prince finissait par devancer My Gallant pour la deuxième place, dans une bonne performance de ces deux-là.
Alors que Secretariat contournait le grand virage de Belmont (les virages de Belmont sont les plus longs de tous les circuits d’Amérique du Nord), il semblait être en régulateur de vitesse, le jockey Ron Turcotte se contentant de diriger. Pas question de demander. L’avance de Secretariat est passée de sept longueurs à 20 longueurs dans ce virage.
Sur le fil, Turcotte n’a pas soulagé le cheval, mais l’a laissé courir. N’importe quel autre jour, le cavalier aurait tiré le cheval vers le haut à travers l’allée, le laissant prendre un arc sous emballage. Gardant quelque chose pour un autre jour. Mais CETTE journée était la bonne, et le cavalier averti savait que le cheval se comportait bien. Turcotte savait que le temps était venu de laisser le cheval montrer au monde ce qu’il pouvait faire.
Toute cette puissance. Tout cet équilibre. Tout ce coeur. Toute cette vitesse. Secretariat était prêt à rouler. Et la marge n’a cessé de s’élargir, et de s’élargir, et de s’élargir.
Cliquez ici pour acheter la photo
Au milieu de la ligne droite, le Big Red Horse menait de 28 longueurs, et la marge devait finalement atteindre 31 longueurs à l’arrivée. Alors qu’il s’envolait dans la ligne droite, il s’est étiré en foulée devant des milliers de fans en délire.
Vous avez maintenant vu le jockey.
Ron Turcotte n’était pas le genre de cavalier à bouger beaucoup en selle. Il ne pompait pas. Il était immobile. Presque immobile. Comme la plupart des grands.
Mais peut-être l’avez-vous vu incliner la tête juste un instant vers la gauche, en direction du télémètre de l’intérieur. Vérifiant les fractions de la course jusqu’à présent. Dans le Kentucky Derby, Secretariat avait battu le record de la piste. Il avait aussi battu le record du Preakness à Pimlico, bien que le temps ne soit pas officiel. En arrivant à New York, Turcotte savait d’un seul coup d’oeil qu’il avait une chance de battre le record de Belmont. S’il pouvait l’obtenir, cela signifierait que le cheval avait battu le record de piste dans les trois courses de la Triple Couronne. Un exploit inouï.
Puis le cheval.
Dans les dernières foulées, nous avons vu le cheval pour la première fois. Avant, nous avions observé les marges entre Secretariat et les autres chevaux. On a vu combien c’était serré au début. Vu à quelle vitesse ils couraient. C’est comme ça que nous regardons les courses de chevaux : en observant la façon dont ils courent l’un contre l’autre, à quelle distance l’un d’entre eux est en tête, s’il semble gagner ou perdre du terrain. La distance. L’écart. Nous avons vu la proximité fondre, et la marge s’étendre comme du sirop d’érable chaud roulant sur le côté d’une colline de crêpes.
Mais maintenant, au lieu de la marge, nous avons vu Le Cheval. Il ne faisait plus la course avec les autres. Il ne courait que contre lui-même et contre l’histoire.
Il était gris pour nous, parce que nous le voyions sur un téléviseur noir et blanc. Il était gris uni, et les blocs bleus et blancs des soies du cavalier étaient gris foncé et blancs. Le rail était blanc. Les œillères étaient à carreaux.
Sa poitrine s’est développée. Sa tête est restée stable. Ou s’est un peu abaissée, peut-être, à l’approche du fil.
Si vous étiez là, à Belmont Park, vous avez vu Secretariat en couleur vivante. Il était rouge foncé, plus foncé que sa robe normale, brillante, rouge-blond. Avec chaque muscle barattant en pleine combustion, le cheval s’assombrissait en couleur.
Ses jambes, vous ne pouviez pas les voir. Pas même un flou. Vous pouviez voir ses pieds à chaussettes blanches. Comme une traînée de vapeur. Un feu follet blanc de brouillard volant.
Et puis c’était fini.
Le moment s’est figé. Ce qu’il nous reste, ce sont ces aperçus fugaces – un rythme effréné, une énorme machine à courir, un rugissement visuel d’accélération, une marge toujours plus grande, le manteau qui s’assombrit, une vapeur blanche de pieds, un jockey assis frileusement, un cheval seul – et un moment durable figé dans la mémoire. Ce dont nous avons été témoins. Le charisme du champion. Un sentiment. Une émotion. Une ondulation de la chair de poule.
Un moment de grandeur.