L’artiste mûrit
Les deux années de Paris de Borglum sont consacrées à l’étude de l’art à l’Académie Julien et à l’École des Beaux-Arts. Il expose avec succès dans les grands salons parisiens et développe des amitiés précieuses, notamment une relation étroite avec le grand sculpteur français, Auguste Rodin, qui a sculpté Le Penseur. Après avoir quitté la France, Borglum passe un an en Espagne, puis retourne en Californie. Trois ans plus tard, en 1896, il part à nouveau pour l’Europe, cette fois en Angleterre. Il y rencontre un certain succès. Certaines de ses œuvres sont exposées au château de Windsor pour la reine Victoria. Il revient aux États-Unis en 1901.
De retour dans ce pays, Borglum mène une vie marquée par le succès artistique, le service public et des controverses occasionnelles. Au cours de cette période, il a créé nombre de ses plus belles œuvres. Ses juments de Diomède ont été acceptées par le Metropolitan Museum of Art de New York. Il réalise un grand bronze équestre du général Phil Sheridan que Theodore Roosevelt inaugure à Washington. Il a également créé un mémorial à la charge de Pickett sur le champ de bataille de Gettysburg. Pour Newark, dans le New Jersey, il a créé le mémorial Wars of America et le Seated Lincoln.
Parfois, l’art de Borglum a conduit à la controverse. Il avait été chargé de réaliser des statues pour la cathédrale de Saint-Jean-le-Dieu à New York. Un jour, un ecclésiastique qui visitait le studio a fait remarquer que l’un des anges avait besoin d’un visage plus sévère et plus masculin. Cela a donné lieu à un débat sur le sexe des anges, que la presse a suivi avec délectation. Borglum finit par accéder à la demande, rendant les deux anges à l’extérieur de l’église plus virils, mais les anges à l’intérieur restaient plus féminins. Il garda pour lui le modèle de l’un des visages incriminés et le coula plus tard en argent. Des années plus tard, l’histoire a été reprise comme preuve du tempérament de Borglum : dans cette version, il a brisé tous ses anges et a recommencé. Cette histoire a été enterrée par un responsable de la cathédrale, qui a déclaré que « les anges se tiennent toujours sereinement à leur place, là où Gutzon Borglum les a placés pour la première fois. »
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