Le plus jeune fils de Kish de la tribu de Benjamin, Saül était un modeste garçon de berger, habitant de Gibéa, lorsque le prophète Samuel, après une rencontre fortuite, le choisit secrètement et l’oint comme roi d’Israël. C’était une période d’humiliation nationale, car les Philistins avaient vaincu les Israélites à Silo et capturé l’Arche d’Alliance, qui symbolisait la présence de Dieu au milieu d’eux. Cette calamité a convaincu les Israélites qu’ils devaient soit s’efforcer de réaliser l’unité nationale avec un roi comme chef, soit faire face à un asservissement complet et permanent.
Saul réussit à libérer Israël de ses ennemis et à étendre ses frontières. Il a combattu avec succès les Philistins, les Ammonites, les Moabites, les Edomites, les Araméens et les Amalécites. Il réussit également à rassembler les tribus d’Israël dans une unité plus étroite.
Le conflit initial de Saül avec Samuel se produisit après que Saül eut offert un sacrifice à Dieu, s’arrogeant ainsi la charge de Samuel. Samuel réprimanda Saül et proclama que la dynastie de Saül ne serait pas maintenue sur le trône d’Israël. Leur deuxième désaccord a eu lieu après que Saül ait conservé le butin de guerre des Amalécites vaincus, l’ennemi traditionnel d’Israël, et épargné la vie de leur roi, Agag. Samuel prononce publiquement la déposition de Saül du trône. Saül tombe dans un état de mélancolie qui se transforme en trouble émotionnel.
Les crises de dépression de Saül et son tempérament lunatique et méfiant l’amènent à s’attaquer au jeune David, qui avait été introduit dans sa maison pour l’apaiser en jouant de la musique. Jaloux de David, Saül le persécute, l’attaque, l’envoie dans des expéditions périlleuses et finit par en faire un hors-la-loi.
Les Philistins renouvellent alors leur attaque contre Israël. Sans le soutien de David et déprimé par le sentiment que Dieu l’a abandonné, Saül consulte une sorcière d’Endor, cherchant à rappeler l’esprit du défunt Samuel. On lui fait des reproches et on lui annonce sa perte imminente. Lors d’une bataille contre les Philistins, Saül se bat vaillamment mais en vain. Ses forces en déroute et ses trois fils tués, Saül meurt de sa propre main. Cette histoire tragique est racontée par David dans une élégie exquise qui déplore la mort de Saül et de Jonathan. C’est l’un des plus beaux poèmes de la Bible.
L’affection dans laquelle Saül était tenu se reflète dans l’action des hommes de Yabesh-gilead, dont il avait sauvé la ville lors de son premier acte en tant que monarque. Ils ont risqué leur vie pour sauver son corps des Philistins et lui ont donné une sépulture honorable.
L’affection de Saül pour son peuple se reflète dans son action.